没落貴族は最果ての港で夢を見る〜政敵の公爵令嬢と手を組み、忘れられた航路を拓いて帝国の海を制覇する〜

第1章

第12話：覚悟の出航

祝宴の熱狂が過ぎ去った翌朝のアルトマール港は、嵐の前の静けさに包まれていた。ボルガが流した「本日、第二回交易船出航」という偽情報に、港は表向きの活気を見せている。だが、その裏で、歴史的な航海を成し遂げたばかりの海燕号には、全く異なる目的のための準備が秘密裏に進められていた。

船倉に運び込まれるのは小麦や干物ではない。大量の砂袋、油を詰めた無数の小瓶、そしてゲオルグの造船所から持ち出された鋭利な鉄製の杭。乗組員も、昨日の五人に加え、腕っぷしに自信のある港の若者たちが十数名、固い表情で集結していた。

俺は、その中心でダリオとゲオルグに作戦の全容を説明していた。
「……という訳だ。海賊を、討伐する」
「正気か若様！」
即座に声を荒らげたのはゲオルグだった。熊のような大男が、本気で怒りの色を浮かべている。
「あの船は、速く走るために造ったんだ！戦（いくさ）なんぞのために造ったんじゃねえ！第一、こっちは素人ばかり。相手は人殺しのプロだぞ！」

「ゲオルグさんの言う通りです」
ダリオも苦い顔で続けた。「海賊船は最低でも三隻。奴らは連携して獲物を追い詰める。海燕号の速さをもってしても、囲まれれば終わりだ。若様、考え直してくだされ」
彼らの心配はもっともだ。俺は彼らの前に、一枚の海図を広げた。そこには、俺が風詠みの力で予測した、明日の海域の風と潮の流れが詳細に書き込まれている。

「奴らの目的は、船を拿捕すること。つまり、俺たちの船に乗り移ることだ。だが、海燕号の速度の前では、奴らの船は追いつくことすらできない」
「だが、速いだけでは奴らを倒せん！」
「ええ。だから、俺たちは逃げ回るだけではない。狩りをするんです」

俺は海図の一点を指差した。そこは、霧の海域のすぐ手前に位置する岩礁が複雑に入り組んだ海域だった。
「奴らをおびき寄せるのは、この『迷いの岩礁』地帯。奴らの大型船では身動きが取りづらく、連携も難しくなる場所だ。そこで、俺たちは海燕号の機動力と旋回性能を最大限に活かす」
俺は、昨夜ゲオルグに作らせた鉄製の杭を手に取った。
「俺たちは、奴らの船に乗り移ったりはしない。奴らの船の『舵』と『帆』だけを狙う。この船の速さですれ違いざま、船員が投擲した杭で舵を破壊し、火のついた油瓶で帆を燃やす。足と翼を奪われた船など、ただの浮かぶ棺桶だ。それを一隻ずつ、確実に仕留めていく」

それは、この世界の誰もが考えつかない海戦術だった。白兵戦による制圧ではなく、機動力を活かしたアウトレンジ戦法。ゲオルグもダリオも俺の冷徹なまでの合理的な作戦に、言葉を失っていた。彼らの常識では、海戦とは乗り移って斬り合うものだったからだ。

「……若様。あんたは、本当に恐ろしいことを考える。だが、それなら……」
ダリオの目に、わずかな勝機が見え始めた、その時だった。

「その作戦、私も同行させていただきますわ」

凛とした声と共に桟橋に現れた人影に、その場の全員が凍り付いた。
セラフィーナ・フォン・ルクスブルク。彼女は、いつもの豪奢なドレスではなく、動きやすい乗馬服に身を包み、腰には護身用と思われる細剣を提げていた。その隣には、彼女の言葉通り一切の感情を顔に出さない鋼のような護衛騎士が一人、控えている。

「か、監察官殿！？」
ボルガが悲鳴に近い声を上げた。
「何を仰います！これから我々は、あの“赤牙”と戦うのですよ！あなた様のようなお方が乗れる船では！」
「黙りなさい」
セラフィーナの冷たい一言がボルガの言葉を遮る。
「これは、アークライト殿と私の間で交わされた、正式な合意事項です。王命による監察官として、私はこの作戦の全てを見届ける。……それとも、アークライト殿。約束を違えるとおっしゃる？」

彼女の紫水晶の瞳が俺を真っ直ぐに射抜く。
ゲオルグもダリオも血相を変えて俺に詰め寄った。
「若様！駄目だ、絶対に駄目だ！」
「このお方を乗せて海賊と戦うなど、狂気の沙汰だ！万が一のことがあれば、アークライト家は今度こそ取り潰しだぞ！」

俺は、彼らの抗議を手で制した。分かっている。リスクは計り知れない。だが、俺はこの女の性格を理解し始めていた。彼女は、一度決めたことを、他人の言葉で曲げるような人間ではない。そして、この状況は俺にとってもはや引き下がれない盤面なのだ。

「……お約束は守ります。ただし、セラフィーナ殿」
俺は、彼女の前に進み出た。
「この船に乗った瞬間から、あなたは監察官でも公爵令嬢でもない。ただの『乗組員』の一人だ。砂袋を運ぶことも、ロープを引くことも、必要とあらばやってもらう。そして、俺の命令は絶対だ。たとえ、それがあなたの騎士の意に反することでも」

俺の無礼とも取れる言葉に、隣の護衛騎士の手が、わずかに剣の柄にかかった。だが、セラフィーナはそれを目で制した。彼女は、俺の目をじっと見つめ返すと、やがて、その唇に美しい笑みを浮かべた。

「望むところですわ、『船長』。私の騎士アルフレッドも、剣の腕は立ちますが、船の上ではただの荷物。あなたの指示に、私ども主従の命運を預けましょう」

彼女の覚悟は本物だった。
この女、セラフィーナ・フォン・ルクスブルクは、ただの深窓の令嬢などではない。己の信念と目的のためなら、自ら危険の渦中に飛び込むことも厭わない、胆力を持ったプレイヤーだ。

こうして、異例ずくめの乗組員が確定した。
経験豊富な老航海士ダリオ。頑固だが腕は一流の船大工ゲオルグ（彼は「自分の造った船の晴れ舞台を見届ける」と言い張って乗船した）。選抜された十数名の屈強な港の若者たち。そして、アラストリア王国で最も高貴な血を引く公爵令嬢と、その護衛騎士。
この奇妙な寄せ集めの一団が、最悪の海賊団を討伐するという、無謀な任務に挑むのだ。

ボルガたちが不安そうな顔で見送る中、俺は海燕号の船首に立った。
「錨を上げろ！帆を張れ！」

俺の号令が響き渡る。昨日、奇跡の凱旋を果たした白銀の帆が、再び風を孕んだ。
船は、昨日とは比べ物にならないほどの緊張感を乗せて、ゆっくりと港を離れていく。

「……本当に、勝てるのでしょうね」
俺の隣に立ったセラフィーナが、誰にともなく呟いた。
「勝ちますよ。勝たなければ、俺の未来が拓けない」
俺は、水平線の向こう、海賊たちが待つ死の海域を見据えた。
「それに……こういう盤面でこそ、燃える質（たち）でしてね」

俺の横顔を、セラフィーナがじっと見つめていた。その瞳に浮かぶのは、もはや侮蔑や監視の色ではなかった。それは、未知の生物を観察するような、強烈な好奇心と、わずかな畏怖の色だった。

海燕号は、その圧倒的な速度で決戦の海域へと突き進んでいく。
アルトマールの運命、そして俺自身の運命を乗せた本当の戦いが今始まろうとしていた。