【R18】陰陽の聖婚 Ⅳ：永遠への回帰

16、まだ見ぬ地へ

賢親王の要請

　アデライードの戴冠式を翌日に控え、シウリンは兄、賢親王との魔法陣を介した会談に臨む。同席するのは太傅のゲル、少傅のゾーイ、そしてメイローズ。極限まで同席者を絞り、最大の懸案事項を話し合わねばならない。

　皇帝の執務室、肘掛椅子に座って待つシウリンの前に、やはり肘掛け椅子にかけた賢親王の立体映像ホログラムが現れた。その傍らに立つのは、黒髪を中央で分けてピッタリと撫でつけ、片眼鏡モノクルを装着したゲルフィン。――つい数か月前の取り乱し様が嘘のような、相変わらず厭味な姿だ。

「久しぶりです、陛下」

　賢親王の呼びかけに、シウリンが顔を顰める。

「敬語はやめてください、兄上。――公の場ならともかく、これは私的な会議です」
「ならば――シウリン。無事に結界が修復されたことは喜ばしい。だが、赤子の件は残念であった」
　
　沈痛な表情で述べる賢親王に、シウリンも頷く。

「予想よりも結界の損傷が大きくて――アデライードの魔力でも厳しい状況でした」
「何、そなたらはまだ若い。すぐにまた授かるだろう。気を落とすな」
　
　黒い睫毛を伏せた異母弟を気遣い、賢親王はその話はそこで打ち切った。

「やはり、アルベラ姫を担ぎ出そうという輩が出たか」
「元老院は既得権益を守ろうと必死です。私が東の皇帝だという反発もある。彼らにとって、未婚のアルベラの方が都合がいい」
「アルベラ姫の精脈は――」
「絶ちました。メイローズと暗部によって監視も怠っていません。――さっそく、鼠が引っかかりましたがね」

　シウリンがちらりとメイローズを見やる。

「アルベラ姫の反応は如何いかに」

　賢親王の問いに、メイローズが頭を下げる。

「は。帝国の属国になる、東の男のいいようにされていいのか、と詰られて、同じことなら魔物を払ってくれる、東の男の方がマシだと」
　
　横で聞いていたゾーイが不自然な咳をした。

「……気の強い娘のようだな。して、その処遇はなんとする。どこか神殿にでも押し込めるか？」
「それが――」

　煮え切らない様子のシウリンに代わり、メイローズがすっぱりと言った。

「わずかではございますが、〈王気〉が見られました」
「なんと――だがアルベラ姫は……」
「結界が強化されたせいかも知れません」

　メイローズの言葉に、シウリンが付け足す。

「結界の外に出たら――例えば聖地かどこかに行ったら、〈王気〉が消える可能性も……」
「なんとまあ、かそけきことよ！」

　賢親王が呆れたように言う。

「だがそのようにかそけき〈王気〉であれ、それがある以上は龍種だ。……ならばやはり、銀の龍種を生んでもらわねばならぬの」
「相当、魔力の強い男でなければ、銀の龍種を生むのは叶わぬのではありませんか」

　ゲルが控えめに言う。
　
「ふむ。――だが、女王家の姫はもともと、女児しか産むことはないのだな。つまり、その男の跡継ぎを生むことは叶わぬ。となれば貴種の正嫡の者と娶あわすわけにはいかぬ」

　シウリンが眉間に皺を刻む。

「つまり――ゾラではダメですか」
「ゾラ？……ああ、フォーラ家の。それはやめておいたがよかろう。父親のジームから苦情がくると煩い」
「ゾラに……精脈を絶たせたのですが」
「別に、精脈を絶った男と結婚させる必要はあるまい」

　あっさり却下されて、シウリンは溜息をつく。

「しかし、こちらは女性の貞操にうるさい。精脈を絶った男とは、別の男に嫁がせるとなれば……」

　シウリンがアルベラの心情を気遣うのを見て、賢親王が眉をひそめる。

「畏れながら、アルベラ姫をナキアに置く限り、世俗派の蠢動はやまぬと思われます」

　賢親王の傍らにいたゲルフィンが口を挟む。シウリンがゲルフィンを見る。

「……アルベラを、ナキアから出すと。ならば何処いずこに？」
「人質という形で、帝都にお住まいいただくのがよろしいかと」
「「人質」」

　シウリンとゾーイが同時に呟く。

「だがそれでは、西の世俗派だけでなく中立派の反発も必至だ。極力波風を立てたくない」

　シウリンが否定的に首を振るが、ゲルフィンは敢えて続ける。

「女王家の姫とはいえ、要はイフリート家の娘です。微かながらも〈王気〉を持つ故に殺さぬだけです。あまりに甘い処遇では、イフリート家の為したことと釣り合いません。帝国の貴種の心情として、納得しかねます」
「だが……」
「帝都の、廃太子の叛乱の背後にはイフリート公爵がおりました。あれで、どれだけの被害が出たか、陛下は早くもお忘れでいらっしゃる」

　シウリンが無言で立体映像ホログラムの向こうを眺める。ゲルフィンの父や叔父をはじめ、多くの高官があの叛乱で理不尽に命を奪われた。その傷は相当に深い。賢親王も頷いた。

「そうよの。……余の息子も全員、殺されておる。命は助かったものの、害に遭った皇子は十人を越えておるぞ。さすがにその娘を無傷で置いておくわけにはいくまい」
「兄上……」

　しばらく顎に手をあてて考えていた賢親王が、その手をひじ掛けにおろし、居住まいを正す。

「……ならば、これは余、いや、一親王として陛下にお願いする。アルベラ姫を余に下げ渡していただきたい」

　その言葉に、シウリンが目を剥き、ゾーイもゲルも、そしてメイローズも虚を衝かれて息を飲んだ。滅多なことでは表情を変えないゲルフィンですら、片眼鏡モノクルの陰の切れ長の目を見開く。

「あ、兄上？」

　シウリンがまじまじと兄を見つめる。――どんな時でも冷静沈着で、そして筋を通してきた真っ当な兄だと思っていたが。

「それは――その――」
「アルベラ姫は銀の龍種を産まねばならぬのであろう。その孕ませ役を余が担うと申すのだ。余の精であれば、あるかなきかのかそけき〈王気〉の姫でも、銀の龍種ぐらい孕めよう」

　冷酷に言い放った異母兄を見つめ、シウリンが思わず呟いた。

「……私の耳がおかしくなったのか？　それとも魔法陣の不調か？」
「俺の耳にも同じように聞こえておりますから、魔法陣でもお耳の不調でもございませんよ」

　ゲルフィンの些か呆れたようなセリフがシウリンの耳を打つ。

「ですが！　アルベラはまだ二十歳です！　いえ、二十歳なのが信じられぬくらい、子供っぽいところのある娘で……あ、あ、兄上ももう、五十――」
「正月で五十二になるな。三十も上の、父親程の男の子を孕ませられるのだ。イフリート公の娘とあれば、それくらいの報復は必要ではないか？」
「しかし！」

　シウリンは反論しようとしても、だが動揺のあまり言葉が出てこない。思わず背後を振り向いて言う。

「おぬしら、兄上に何とか言って、やめさせてくれ！　いくら何でもっ……」

　ゾーイは茫然と立体映像を見上げているだけで、ゲルは困惑したように眉を八の字に下げている。唯一冷静なのはメイローズくらいだった。

「お言葉ながら――たとえかそけき〈王気〉にしても、金銀の龍種同士の婚姻には〈禁苑〉の許可が必要でございます」
「婚姻？……別に、正式な妃として迎える必要などなかろう。銀の龍種は父親が誰であれ、関係ないからな」

　子は孕ませるが妃として迎えるつもりもない、という兄の言葉に、シウリンは絶句した。大きく肩で息をして、反論するどころではない。メイローズだけが、冷静に言葉を紡ぐ。

「そうは申されましても、龍種同士であれば、男児が出生する可能性もございます。……とくに、母の〈王気〉が弱く父の〈王気〉が強い場合は十分にあり得ると存じますが――」
「男児は必要ない。――余にはもう、五人もいたからな。それに、余に男児が生まれれば、それを理由に余の即位を押す者どもが調子づく。何より、イフリート家の血を享けた金の龍種など、存在すら忌まわしい。それは〈純陽〉として聖地に入れることにしよう」
「兄上！」

　あまりの言いようにシウリンは叫んだが、だが賢親王の決意は揺らがなかった。

「それらも含めての全てが、アルベラ姫、そしてイフリート家への報復である。――叛乱を鎮定し、摂政として国政を預かる我が唯一の願いを、陛下はお聞き届けくださらぬのか？」

　叛乱によって家族すべてを失い、その後も献身的に国に尽くしてきた賢親王の要請を、皇帝としてシウリンは退けることはできなかった。