元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第8話 辺境での新しい日々

レティシアが辺境の村に来てから、季節はゆっくりと春へと移り変わっていた。  
雪に覆われていた畑には若草が芽吹き、村人たちは久しぶりの収穫に向けて忙しそうに働いている。  
風見亭にも旅人の数が増え、レティシアの一日は以前より慌ただしくなった。  
それでも彼女の心は穏やかだった。朝、目覚めて鳥の声を聞き、湯気の立つ鍋にスープを注げば、それだけで幸福を感じられる。  

ある日、マーサ女将が厨房で声をあげた。  
「レティシア、麦粉が足りなくなりそうだよ。ついでに北の小川まで水を汲んできておくれ。」  
「はい、行ってきます。」  

桶を抱え、外に出る。空気はまだ冷たく澄んでいて、風が頬を撫でた。  
村の外れを歩けば、そこかしこから笑い声が聞こえる。  
冬の間、家の中でじっと過ごしていた子供たちが、久しぶりの陽気に外へ駆け出していた。  

「レティシアさん！」  
声を上げて駆け寄ってきたのは、小さな少年だった。よく宿に来る農家の息子で、エドガーのことを『おじちゃん』と呼んで慕っている。  
「おじちゃん、森の道の方に行ったよ！ でっかい荷物持ってたんだ！」  
「そうなのね。」  
「きっと獣の巣を探しに行ったんだ！ かっこいいでしょ！」  
レティシアは少年の頭を撫でて笑った。  
「ええ、とてもね。危ないところには近寄らないようにするのよ。」  
「うん！」  

少年が駆けていくのを見送りながら、レティシアの胸が少しざわついた。  
またひとりで危険な場所へ。  
あの夜、彼が自分の過去を語ったときの表情が蘇る。  
――罪を背負っているように見えるその人が、同じくらい人を守ろうとしている。  

「心配しても仕方ないわね……」  
ひとり言をつぶやき、水を汲むために小川へと向かう。  

小川のほとりは、春の陽を受けてきらきらと光っていた。  
桜に似た小さな花が咲き、鳥の声が遠くから響く。  
桶に水を汲んで立ち上がると、突然視界の端で何かが動いた。  

――煙。  

風に流れるような薄い灰色。  
村の方角だ。レティシアは胸がざわめき、桶を置いて駆け出した。  

坂を下り、家並みが見えてくると、ほんの一部が煙に包まれていた。  
家の中から火が出ている。燃え移りはじめた屋根の周りに、村人が慌てて集まっていた。  

「火事だ！　水を持ってこい！」  
誰かが叫ぶ。レティシアもすぐさま桶を取って走り出した。  
水を撒こうとしたとき、倒壊しかけた梁が軋む音が聞こえた。  
中に人の姿が見える――老婆がひとり、立ち上がれないまま取り残されている。  

「危ない、入るな！」  
誰かが叫んだ。けれど、躊躇はなかった。  
レティシアは裾を摘んで駆け込んだ。  

熱気が肌を焼く。煙が喉を刺し、視界がぼやける。  
「こちらです！　手を！」  
咳き込みながら老婆の腕を取る。だが、思った以上に重い。  
立ち上がらせようと必死で体を支えたそのとき。  

――どん！  

天井の梁が崩れ、視界が真っ黒になった。  

「レティシア！」  
耳の奥で聞こえた怒鳴り声に、目を開けた。  
瓦礫の向こうから、強い腕が伸びてくる。  
炎が背後で唸りをあげる中、その腕が自分と老婆を一気に引き上げた。  

外に出た瞬間、冷たい空気が肺に流れ込む。  
咳き込みながら、彼女はその肩越しに見上げた。  
――エドガーがいた。煤だらけの顔、服も焦げている。  

「無茶をするな。」  
「あなたこそ！」  

彼の腕の中で、思わず涙がこぼれた。怖かった、でも命を捨てたいわけではない。  
それなのに、体は勝手に動いていた。  

火はやがて鎮まり、村人たちは安堵の息をついた。老婆の命も無事で、皆が感謝の言葉を口にした。  
けれどエドガーはレティシアの前で険しい顔をしていた。  

「二度とあんな真似はするな。」  
「放っておけませんでした。」  
「お前が焼け死んでいたら、誰が助ける。」  
「……あなた、です。」  
「違う！」  

怒鳴られ、レティシアは思わず目を見開く。  
子供のように叱られているのに、不思議とその声は恐ろしくなかった。  
そこにあったのは、本気の心配だった。  

「自分の命を粗末にするな。助けた人が、お前のせいで悲しむ。」  
声が震えていた。  
それを見て、レティシアはようやく気づく。――この人も、自分を失うのが怖いのだと。  

「……ごめんなさい。もう、しません。」  
「本当だな。」  
「本当です。」  

彼は深く息をついて、額に手を当てた。  
「まったく……お前ってやつは。」  
「ええ、頑固者ですから。」  
「知ってる。」  

ふと、二人の間に笑いがこぼれた。  
その笑みには、火をくぐり抜けたあとの確かな生の熱があった。  

その晩、村人たちは火事を無事に乗り越えたお祝いに、ささやかな宴を開いた。パンとスープと、ほんの少しの酒。  
エドガーは珍しく酒を口にし、静かに村人たちと言葉を交わしていた。  

レティシアが横目で見ると、彼の表情には穏やかな笑みが浮かんでいた。  
普段の無骨な姿ではなく、家族の中にいるような顔。  
その笑顔に心を奪われる。  

――人を守るだけじゃなく、こうして誰かと共に笑える人なんだ。  

夜が更け、皆が片付けを終えたあと、エドガーがレティシアの座る縁側にやってきた。  
「熱はないか。」  
「ええ、大丈夫です。」  
「怖かっただろう。」  
「はい。でも、後悔はしていません。」  

しばらく沈黙が続いた。  
風が静まり、遠くの森で鳥の声が一度だけ響いた。  

エドガーがゆっくりと口を開いた。  
「お前があの家に入った時、俺はまた誰かを失うと思った。」  
「……」  
「俺は、お前に生きてほしい。何があっても。」  

言葉が喉に詰まる。  
その瞳の真剣さに、心の奥まで掴まれたように息ができなかった。  

「……あなたも、です。あなたも、絶対に。」  

そう言うと、エドガーの目がわずかに揺れた。  
やがて小さく頷き、星空を見上げる。  

「夜空が綺麗だな。」  
「ええ。」  

二人の頭上には、無数の星が瞬いていた。  
村の火は消えたが、代わりに心の灯が静かに燃えていた。  

レティシアはこの夜を、きっと一生忘れないだろうと思った。  
彼の手のぬくもりとともに──。  

続く