元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第9話 小さな村祭りと微笑み

春が深まるころ、辺境の村では毎年恒例の小さな祭りが開かれる。  
冬を乗り越え、土地に命が戻ったことを祝う、陽気で素朴な行事だ。  
麦の苗を植える前に女神へ感謝を捧げ、人々は歌い踊り、ささやかなお酒を分け合う。  

その知らせを聞いた日、風見亭の厨房は朝からざわついていた。  
常連客の分の食事を仕込みながら、マーサ女将がご機嫌に歌を口ずさんでいる。  

「レティシア、今年の祭りは特別賑やかになりそうだよ。旅の楽師まで来るって、村にしては珍しいんだ。」  
「楽しみですね。どんなお料理を並べますか？」  
「そうだねえ、鹿肉の燻製と、あとは蜂蜜パンだね。あんた、焼き加減の勘もよくなったし、きっと上手くいくよ。」  
「ありがとうございます。」  

忙しさは増えたが、レティシアの心は軽かった。  
あの火事の夜以来、村の人々との絆は一層深まった。  
誰も彼女を「訳ありの旅人」としてではなく、“この村の仲間”として見てくれる。  

祭り当日、村の広場には色とりどりの布が飾られ、子供たちは花の冠を頭に乗せて走り回っていた。  
レティシアはマーサと共に屋台を出し、焼き立てのパンや温かなスープを配る。  
麦の香りと焚火の煙が混ざり合い、幸せな匂いが村全体に広がっていた。  

「エドガーさん、見に来ないのかしら。」  
思わずつぶやくと、マーサが笑う。  
「昼間は見回りだろうけど、夜には顔を出すさ。あの人も、こういう場が嫌いじゃないんだよ。」  
「そうなんですか？」  
「まったく笑わん顔して、実は子どもが踊ってるのを眺めるのが好きなんだ。」  

その言葉に、レティシアの口元が緩んだ。  
あの無愛想な人が子供の踊りを見ている姿――想像すると、にわかに可笑しくなる。  

日が暮れる頃、村人たちが火を囲んで輪になり、笛や太鼓の音が鳴り始めた。  
焚火の光がはぜ、熱気が夜気を追い払う。  
花飾りを付けた少女たちが踊りの輪を広げ、その中には少年たちの笑顔もある。  

「さあ、レティシア、踊らないのかい？」  
マーサが背中を軽く押す。  
「わ、私が？　無理です、踊りなんて……！」  
「貴族の舞踏会で散々踊ったんだろ？　あんたが一番様になりそうじゃないか！」  
「それは……でも……」  

彼女が戸惑っていると、背後から低い声がした。  
「確かに、あんたは舞台で踊る方が似合いそうだ。」  

振り返ると、エドガーが立っていた。  
村祭りの喧噪の中、それでも彼の姿は不思議と目を引く。  
普段の鎧ではなく、麻のシャツと黒い上着。硬さの抜けたその姿に、思わず胸が鳴る。  

「お疲れさまです、今日も村の見回りを？」  
「ああ。だが、村は平和だった。……だから、今は見物人だ。」  
「踊りませんか？」  
「俺が？　そんな柄じゃない。」  
「私もです。」  
「じゃあ丁度いいな。柄じゃない者同士だ。」  

そう言いつつ、彼は焚火のそばのベンチに腰を下ろした。  
レティシアもその隣に座り、遠くで踊る人々を眺める。  

音楽が風に乗って村中を包み、子供たちの笑い声が響く。  
エドガーの横顔が火の明かりに照らされるたびに、柔らかい光がその頬の線を浮かび上がらせた。  

その静かな時間が、レティシアには奇跡のように感じられた。  

「……こういう景色を見ると、王都のことを思い出すか？」  
「いいえ。」  
「そうか。」  
「昔の私は、“誰かにどう見られるか”ばかり気にしていました。今は、ただ誰かと一緒に笑えるだけで充分なんです。」  

言葉にして初めて、自分が本当に変わったことを実感した。  
エドガーは何も言わず、ただ頷いた。  

「あなたは、王都に戻ろうとは思わないのですか？」  
「俺は戻れない。……けれど、不思議と後悔はしていない。」  
「この村があるから、ですね。」  
「そうだ。守る人たちがいると、過去の罪も少しは軽く感じる。」  

焚火のぱちりという音が、二人の沈黙を埋めた。  
やがて、村の娘たちが青年たちと踊りながら列を作り、手を取り合って火の周りを一周する。  
その中の一人がレティシアを見つけ、笑いながら手を取った。  

「レティシアさんも来て！　一緒に回りましょう！」  
「え、でも……」  
「大丈夫！　皆で楽しむ祭りなんですから！」  

強引に連れ出されたレティシアは照れながら輪の中に入り、音楽に合わせて足を踏み出した。  
最初はぎこちなかったが、次第に体が自然に動く。風がスカートを揺らし、髪がふわりと宙に舞う。  
遠ざかる焚火の光の向こうで、エドガーが見ていた。  

彼の視線に気づき、レティシアはふと立ち止まり、笑みを向ける。  
その笑顔は、村人たちの灯よりも柔らかく暖かく、夜の闇を照らした。  

輪が終わるころ、息を弾ませて戻ると、エドガーが立ち上がっていた。  
「……似合ってた。」  
「え？」  
「笑ってる方が、似合ってた。」  

静かに告げられたその言葉に、心臓が跳ねる。  
頬が熱くなり、俯きそうになるが、彼の視線が真っ直ぐに自分を捉えている。  

――この人の言葉はいつも不器用で、それでもまっすぐ届く。  

「ありがとうございます。」  
それしか言えなかった。だけど、その一言に今のすべての想いが詰まっていた。  

祭りの終わり、焚火が小さくなっていく。  
夜空には星が瞬き、空気が少し冷えた。  
人々が帰る中、最後に残った二人が並んで夜空を見上げた。  

「この村の祭りはいつもこうなんですか？」  
「ああ。冬を越した命を祝う。昔の兵も農民も、皆で歌ったそうだ。」  
「……いい風習ですね。」  
「そうだな。」  

しばらくして風が吹き、火の粉が小さく舞い上がった。  
エドガーが無言で自分の上着を脱いで差し出す。  

「風が冷たい。着ていろ。」  
「でも、あなたの方が……」  
「俺は慣れてる。」  

差し出された上着はまだ温かかった。  
レティシアはそれに包まれながら、彼の横顔を見つめる。  
言葉よりも、静かな時間が胸に沁みる。  

焚火の最後の光が消える頃、レティシアは小さく息を吐いて呟いた。  
「……来年も、この祭りを一緒に見られますか。」  
エドガーは少し驚いた顔をしてから、短く笑った。  
「ああ。約束しよう。」  

その一言で、春の夜がいっそう温かくなった。  

続く