元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第18話 罪悪感と優しさのはざまで

夜が明けた。  
嵐の名残が残る空にはまだ雲が流れ、地面には昨夜の雨水が薄い鏡のように溜まっていた。  
村の人々は倒れた木の片づけに追われていたが、その表情にはどこか明るさがある。  
誰も怪我をせずに済んだこと、それが何よりの救いだった。  

レティシアは小屋の前に立ち、冷たい風に髪をなびかせながら、空を見上げていた。  
嵐の夜のこと――エドガーにすべてを伝え、お互いの想いを確かめ合ったあの瞬間。  
夢ではない証拠に、胸の奥にはまだ彼の温もりが残っている。  

だが同時に、胸の底に小さな不安が広がっていた。  
あの夜の静寂が、まるで運命の前触れのようにも思えたからだ。  

扉が開く音がして、エドガーが出てきた。  
剣を腰に下げ、表情はいつもどおり無骨で、しかしどこか柔らかな気配がある。  
レティシアは慌てて微笑んだ。  
「おはようございます。」  
「ああ。……眠れたか？」  
「すこしだけ。あなたは？」  
「ほとんど寝てない。」  

その言い方に、思わず小さく笑ってしまう。  
「やっぱり、そうだと思いました。」  
「人の心配ばかりして、自分のことは後回しか。」  
「それはお互い様です。」  

言葉を交わせるだけで、こんなにも胸が温かくなる――それが幸せだと気づきながらも、どこか胸の奥が痛んだ。  

「……監察官は？」  
「朝一番で出て行った。だが、どうやら王都に報告する前に何かを調べているようだ。」  
「調べている？」  
「この村にいる“王国の裏切り者”の証拠をだ。」  

エドガーの声には怒りが滲んでいた。  
しかし彼はそれをぐっと押し殺し、深く息を吐く。  

「俺が過去にしたことは、確かに罪かもしれん。だが、あの時守った人々がいたのも事実だ。あれを間違いだとは、どうしても思えない。」  
「間違いなんかじゃないです。」  
即答したレティシアの声が、風に乗って届いた。  
「あなたの行いがなかったら、生きていなかった人がたくさんいます。私も、きっとその一人です。」  

エドガーは視線を下に落とし、わずかに唇を動かした。  
「お前にそう言われると、少し救われる。」  
「救われてほしいんです。」  
「だが……それでも罪悪感は消えない。守れなかった命は、今でも夢に出る。」  

レティシアはその言葉に胸を締めつけられた。  
彼の強さの奥に、こんなにも深い悲しみがあることを。  
ただの優しさではなく、傷の上に築かれた優しさなのだと、改めて知った。  

少し俯いたエドガーの手に、自分の手をそっと重ねる。  
「あなたは罪なんかじゃありません。優しさを持った証拠がある人です。」  
彼が驚いたように顔を上げた。  
「……どうして、そう思う？」  
「罪悪感が消えないのは、心が生きてるからです。悪人だったら、そんな痛みすら感じないはずですもの。」  

レティシアの言葉は静かで、しかし真っ直ぐだった。  
エドガーは答えられず、彼女の瞳を見つめたまましばらく黙っていた。  
やがて苦笑のような息を漏らす。  
「お前には敵わないな。」  
「敵うとかじゃありません。あなたが苦しむのが見たくないだけです。」  
「それも十分困る。」  

僅かな沈黙のあと、エドガーは目を細めた。  
「お前を見ていると、自分の弱さが浮かび上がる。それでも、もう逃げたくないのはお前のせいだ。」  
「それなら、私は喜んで“罪”になります。」  

そう言うと、エドガーは思わず笑った。  
彼らしくない穏やかな笑みだった。  

日が高くなる頃、マイラが宿へ戻ってきた。  
いつもの冷たい表情のはずが、ほんのわずかに疲れた様子が見える。  
「村の人々に話を聞きました。」  
その口調は淡々としているが、瞳の奥にはどこか揺らぎがあった。  
「あなたがここでどんな風に暮らしていたのか、彼らはよく知っています。皆口を揃えてこう言いました――“エドガーは辺境の盾だ”と。」  

エドガーがわずかに眉を上げた。  
「……それを信じるわけにはいかないのだろう？」  
「私は信じない。ただ、記録として残すだけです。」  

そう答えながら、マイラはわずかに顔を背けた。  
「感情で判断すれば、私の職は終わります。でも、もしも……この国の正義が間違っているのだとしたら、正すのは誰の手によるべきなのか――それだけは、考えてしまいました。」  

その一言を残し、彼女は部屋へと入っていった。  
レティシアはその背を見送りながら、小さく息を吐いた。  
「もしかしたら、あの人も迷っているのかもしれません。」  
「ああ。だが、迷いを見せた人間ほど危うい。どちらに転ぶか分からん。」  

エドガーはそう言いつつ、腕を組んで空を見上げる。  
雲間から差し込んだ陽光が、彼の髪に淡い金を射した。  

「世界は善と悪で分かれてはいない。だが、それでも俺は“善いもの”を守りたい。」  
「あなたはもう十分に守っています。」  
「本当か？」  
「ええ。私を守ってくれました。それだけで十分です。」  

彼が小さく笑い、再び沈黙が流れた。  
遠くで子供たちの笑い声が聞こえる。  
レティシアはその音を聴きながら、心の奥が満たされていくのを感じた。  

けれど平穏は、長くは続かなかった。  

午後の陽が傾きかけたとき、村の入り口で兵の姿が見えた。  
マイラが駆け足で現れ、息を荒くして告げる。  
「王都からの伝令が来ました。明日の夜明けに……エドガー・ラインハルトの拘束命令が下ります。」  

レティシアの心臓が止まりそうになった。  
「そんな、まだ何も――」  
「命令は覆りません。私の裁量では止められない。……逃げるなら、今しかありません。」  

マイラの目が揺れていた。  
冷たい官吏の瞳ではなく、迷う一人の人間のそれだった。  

エドガーはゆっくりと首を横に振る。  
「逃げはしない。すべてを終わらせる。」  
「ならば、あなたは死にます。」  
「その覚悟はできている。」  

その頑なな声に、レティシアの中で何かが弾けた。  
「私は認めません！」  

涙声で叫んでいた。  
「覚悟なんて、そんなものいりません！ あなたがここにいなかったら、私……！」  

言葉が続かず、彼の胸に飛び込む。  
「死ぬなんて、絶対に許さない！」  

堅く、あたたかい腕がそっと彼女を包んだ。  
「……お前の優しさは、時に罪だ。」  
「あなたの罪と同じです。人を愛してしまった罪。」  

エドガーはしばらく黙ってから、低く呟いた。  
「だったら、せめて最後まで生きて証明してやる。その罪が、悪じゃないと。」  

その言葉に、レティシアは涙の中で微笑んだ。  

外では再び雲が立ち込め、風が冷たく吹き抜ける。  
夜明けまでの時間が、二人に与えられた最後の静寂になることを、まだ誰も知らなかった。  

続く