元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第17話 眠れぬ夜の告白

その夜、外では風がうなりをあげていた。  
山から吹き降ろす強い風が宿の窓を叩き、木々を軋ませる。  
村全体が嵐の気配に包まれる中、風見亭の灯だけが静かに揺れていた。  

レティシアはベッドの上に腰かけ、震える指先で短剣を握りしめていた。  
エドガーが残していったもの。彼の決意の象徴。  
まるで心臓の鼓動がその刃に伝わるようで、握るたびに息が詰まりそうになる。  

――彼がこの村から消えるかもしれない。  

昼間の会話が頭を離れない。  
逃げるという言葉。  
巻き込まないためにと言った、優しいけれど残酷な拒絶。  

「……本当に、それでいいの？」  
誰に問いかけるわけでもなく、囁いた言葉は静まり返った室内で吸い込まれていく。  

窓の外を見やると、暗闇の中で時折稲光が走る。  
遠くで雷鳴が響き、まるで空が泣いているように思えた。  

眠ることはできなかった。  
彼がこのままいなくなるのをただ待つだけなんて、耐えられない。  

気づけば、足が動いていた。  
上着を纏い、宿の廊下をそっと抜け出す。  
板のきしむ音に耳を澄ませながら、扉を開けると冷たい夜風が頬を打った。  

――エドガーがいるはずの場所。  

彼は嵐の日でも巡回を欠かさない。  
村の外れ、古い見張り塔。きっとそこにいる。  

雨が降り始め、裾が重くなる。  
それでも足は止まらなかった。  

塔に近づいたとき、窓から漏れるわずかな灯りが見えた。  
扉を押し開けると、エドガーがそこにいた。  
濡れた外套を脱ぎ、火を焚いている。  

驚きの色が瞳に浮かぶ。  
「レティシア……どうしてここに。」  
荒い息を整えながら、レティシアは答えた。  
「あなたに、伝えたいことがあって。」  

エドガーは眉をひそめた。  
「こんな嵐の夜に何を考えてる。危ないだろうが。」  
「危ないのは分かってます。でも、行かずにはいられなかった。」  
「そんな無茶をしてまで来るほどのことか？」  
「ええ。」  

レティシアは一歩踏み出す。  
濡れた髪から水滴が落ちる音が、静かな室内に響いた。  

「あなた、明日出て行くつもりなんでしょう？」  
「……誰から聞いた。」  
「誰からでもない。そう思っただけ。でも、顔を見れば分かります。」  

エドガーは視線を逸らした。  
焚火の光が頬を照らす。  
口を開きかけたが、何も言わずに黙り込む。  

「逃げることが悪いとは思いません。けれど、私を置いて行くのは許しません。」  
その声は、いつになく強かった。  

エドガーは驚いたように目を見開く。  
「……お前を守るためだ。」  
「守られるだけじゃ、嫌なんです！」  
涙が溢れた。抑えきれなかった感情が、胸から溢れ出る。  

「あなたに出会って、変われたんです。誰かに必要にされたこともなかった私を、ここにいさせてくれたのはあなた。  
だから、もういなくならないで。お願いです、私を一人にしないで。」  

言葉を失ったエドガーは、立ち尽くしていた。  
火のはぜる音が響く中、彼はゆっくりと歩を進め、レティシアの前に立つ。  

「……泣くな。」  
大きな手が頬をなでた。  
指先が涙を掬い取るように滑り、温もりがひとつ、またひとつと伝わってくる。  

「俺は、誰かにそうやって泣かれたことなんて一度もなかった。……その涙を見ていると、逃げる理由がなくなってしまう。」  
「だったら、逃げないでください。」  
「簡単に言うな。俺は王都にとって罪人だ。捕らえられれば処刑される。お前を巻き添えにするだけだ。」  
「それでも構いません。」  

真っ直ぐな瞳が、彼を捉える。  
その強さに、エドガーが息を詰まらせた。  

沈黙ののち、ぽつりと呟くように言う。  
「お前は、どうしてそこまで俺に拘る。」  
「あなたは、私の生きる理由だから。」  
「……理由？」  
「生まれて初めて、心の底から誰かを想いました。あなたがいなければ、私はただの“過去の亡霊”のままです。」  

言葉が途切れた瞬間、稲妻が外を照らした。  
眩しい光が部屋を白く染め、その後に続いた雷鳴が地を揺らした。  
ほんの一瞬、恐怖に震えたレティシアを、エドガーが反射的に抱き寄せた。  

強く、けれど優しい力。  
彼の胸に頬を押し当てると、心臓の鼓動が早く響いていた。  

「……口がうまい女だ。」  
「本心です。」  
「だろうな。」  

エドガーは小さく息を吐き、彼女を腕の中で離さなかった。  
「俺はこれまで、誰かを愛すなんて考えたことがなかった。戦場で命を落とすのがいつかも分からなかったからな。」  
「今は？」  
「今も怖い。けれど、お前を見ていると、初めて生きたいと思った。」  

レティシアの胸の奥がきゅっと痛む。  
その言葉を聞いただけで、泣きそうになる。  

「それは、愛ですか？」  
「……多分な。」  

小さく頷いた彼が、ゆっくりと彼女の頬に手を伸ばす。  
指先が震えながら触れる。触れた場所から火が灯るように熱が走る。  

「お前に触れるのがこんなにも怖いとは思わなかった。」  
「怖いことなんて……ありますか。」  
「ある。失うのが、何より怖い。」  

その瞬間、レティシアは彼の胸に手を置いた。  
「だったら、二人で生き抜きましょう。恐れるのでも、逃げるのでもなく、一緒に。」  

エドガーはしばらく彼女を見つめてから、静かに微笑んだ。  
その笑顔は今まで見たどんなものよりも穏やかで、痛いほど優しかった。  

「……お前の言葉はいつも俺の鎧を壊す。」  
「壊してしまってもいいですか？」  
「もう壊れてる。」  

二人の距離が、自然に近づく。  
息が触れそうな距離。  
火がぱちぱちとはぜ、雷が遠ざかっていく。  
空気の中に静かな熱が満ちた。  

唇が重なるまで、言葉はいらなかった。  
ただ、確かめるように。  
もう二度と離れないと、約束するように。  

時間が止まったかのような静寂ののち、エドガーは額をレティシアの額に寄せた。  
「すまない。」  
「何がですか？」  
「お前が俺を好きだって言ってくれたのに、俺のほうが先に堕ちてた。」  

頬に笑みと涙が同時に浮かぶ。  
もう返す言葉は見つからなかった。  

風が弱まり、遠くで雲が割れ、月が顔を出した。  
淡い光が二人を包み込む。  

この夜、互いの想いは確かに形を持った。  
だが、嵐のあとに訪れる運命が、まだ二人を試そうとしていることを、誰も知らなかった。  

続く