元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第16話 すれ違う心、確かめる想い

翌朝の空は、薄灰色の雲に覆われていた。  
まるで嵐の前触れのように風が冷たく、村の人々もどこか落ち着かない様子で家の戸を閉めていた。  
風見亭の中も重い空気に包まれている。  
マイラ監察官は昨夜から滞在を続け、朝から文書を広げては静かに何かを書き記していた。  

レティシアはその様子を遠くから見ていた。  
食堂の端に座り、手元の皿を片づける。けれど、指先に力が入らない。  
――マイラがここにいる限り、エドガーの行動は縛られたままだ。  

ふと視線を上げると、窓の外を見ているエドガーの姿が見えた。  
硬い表情のまま腕を組み、何かを決意するような横顔。  
朝日が差すたびに、その瞳が鋼のように光る。  

胸の奥がざわついた。  
彼がどこかへ行ってしまいそうで、怖い。  
その恐れが形にならないまま、声をかける勇気だけが心の奥で揺れていた。  

昼過ぎ、監察官が宿を出る。  
「今夜までに王都へ送る報告書を完成させる必要があります。」  
穏やかに言いながらも、口調は無機質だった。  
ただの報告書ではない。きっと、エドガーの身を断罪するための内容が記されるのだろう。  

レティシアは思わず、マイラの背に言葉をかけた。  
「あなたは……本当に、それが正しいと思っているのですか？」  
マイラは振り返ることなく歩き出した。  
「誰かが“正しい”と信じなければ、国は立てません。あなたも元は貴族なら、理解できるでしょう。」  
その言葉を残して、彼女は去った。  

沈黙の中、エドガーが小さくため息をつく。  
「……無駄だ。」  
「どうしてですか？」  
「正義を盾に戦う人間ほど、頑固なものはない。」  
「でも、だからといって諦めたら、もう何も変えられません。」  
レティシアの声が震える。  
彼女の瞳には焦燥が滲んでいた。  

夕方、風が強くなった。  
宿の戸が軋み、外の木々がざわめく。  
エドガーは剣を手入れしていたが、その手もどこか落ち着きがない。  
レティシアは耐えきれず、彼のもとへ歩み寄った。  

「……隠していることがあるなら、教えてください。」  
「何のことだ？」  
「最近、夜に外へ出ているでしょう？　誰にも言わずに。」  
「ただ巡回しているだけだ。」  
「嘘です。あなたは嘘をつく時、目を逸らします。」  

エドガーが顔を上げる。  
その灰色の瞳が、真っ直ぐに彼女を射抜いた。  
「分かってどうする。」  
「分からなければ、落ち着けません。」  
「落ち着けなくてもいい。」  

その言葉に、胸がズキリと痛む。  
静寂が二人の間に重く垂れ込めた。  

「どうして、私を遠ざけようとするんですか。」  
「お前を巻き込みたくない。」  
「もう巻き込まれています！」  

声が大きくなった。  
レティシアの目に涙が浮かぶ。  
「あなたが戦うとき、私も息ができないほど怖いんです。だから教えてください、今何をしようとしているのか。」  

エドガーはしばし黙り、やがて短く息を吐いた。  
「……マイラが報告書を出す前に、俺は消えるつもりだ。」  
「消える？」  
「辺境を離れる。北の国境を越えて、名前を捨てる。」  
「そんな……逃げるんですか？」  

彼の顔が苦しげに歪む。  
「逃げる以外に手はない。このままでは、村全体が巻き込まれる。俺の存在が、害になる。」  

レティシアは首を振った。  
「そう思ってるのは、あなた一人です！」  
「分かってる。けど、俺がいる限り、誰かが泣く。」  
「違います。私が泣くのは、あなたがいなくなるときだけ。」  

沈黙が落ちた。  
二人の距離が数歩もないのに、心は遠い。  

「レティシア。」  
「はい。」  
「お前の気持ちは、嬉しい。本当に救われた。」  
「なら——」  
「けど、俺はお前に何も残せない。過去を背負って、罪を抱えたまま、誰かの隣には立てない。」  

言葉が冷たく刃のようだった。  
なのに、その声が震えている。彼自身も、痛みに耐えているのだと分かった。  

「……何も残せないなんて、あなたらしくありません。」  
「どうしてそう言える。」  
「あなたが教えてくれたんです。生きるとは、誰かを守ることだと。」  

レティシアの声が掠れていた。  
手を伸ばし、彼の手に触れる。  
「私は、あなたが残してくれた“優しさ”の中で生きています。それがもう、十分すぎるほどの証です。」  

エドガーは微かに笑った。だが、その笑みはどこか苦しげだった。  

外の風が強く吹き抜け、宿の扉がガタンと鳴る。  
嵐が近い。  
このままでは、本当に彼が消えてしまう気がした。  

レティシアは意を決して一歩踏み出した。  
「私、ついて行きます。」  
「なに？」  
「あなたがどこへ行っても、一緒に行きます。」  
「駄目だ。」  
「嫌です。」  
「俺は追われている。命を狙われるかもしれん。」  
「それでも構いません。」  

エドガーの手が震えた。  
「……どうして、そこまで。」  
「好きだからです。」  

静寂が時を止めた。  
彼の瞳が揺れ、硬い表情が少しずつ崩れていく。  

「レティシア……」  
「あなたがどんな過去を背負っても、私はそれごと愛します。」  

彼の唇が何かを言おうと動いたその瞬間、外から兵の声が響いた。  

「監察官殿、お急ぎください！　王都より早馬が！」  

マイラの従者の声だ。  
エドガーがすぐに動き出す。  
だが、レティシアの手を離さなかった。  

「……すまない。これ以上、言葉にできない。」  
それだけ言い残し、彼は嵐のように去っていった。  

背を見送るレティシアの胸に、どうしようもない痛みが広がる。  
言葉にしなければ伝わらない。  
伝えたのに届かない。  

涙が頬を伝い、握りしめた拳が小さく震えた。  

「――あなたがどこへ行っても、私は探します。」  

その誓いだけを胸に、彼女は暗く曇った空を見上げた。  
吹き荒れる風が頬を打ち、遠くの空に稲光が走った。  
嵐が、すべてを試す夜が始まろうとしていた。  

続く