元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第19話 「あなたにふさわしくない」と言われても

夜の帳が村を包み、外では火の見張り役の松明が風にちらちら揺れていた。  
風見亭の灯りはすでに絞られ、ほとんどの客は眠りについている。だが、レティシアの部屋だけはまだ光が消えなかった。  

机の上には蝋燭が一本。  
燃え尽きかけた火が頼りなく揺れている。  
その光の中、彼女はただ座っていた。  
胸の奥が苦しくて、何も手につかない。  

王都から届いた「拘束命令」という言葉が、心に棘のように突き刺さって離れない。  
マイラは逃げるようにと言ってくれた。  
だが、エドガーはそれを拒んだ。  

――逃げない。  
――すべてを終わらせる。  

そんな本人の意志が分かっていても、レティシアは納得できなかった。  
“終わらせる”という言葉には、彼らしい静けさと、どこか死の匂いが混じっている。  
彼が自ら命を捨てるつもりであることを、彼女はもう感じ取っていた。  

「どうして、そんなにも自分を責めるの……」  
小さく呟いた声は、夜の静寂に溶けた。  
彼がどれほど人を救ってきたか、レティシアは誰より知っている。  
それでも彼は、いつも“罰が必要だ”と言う。  
まるで生きること自体が罪の償いであるかのように。  

堪らなくなって立ち上がった。  
椅子の脚が軋み、蝋燭の炎が揺れる。  
エドガーの部屋に行こうと思った。  
今からでも彼を止めたい。  

けれど、扉の前で足がすくんだ。  
部屋の外から誰かの気配がした。  
そっと扉を開けると、暗がりにマイラの姿が立っていた。  

「……眠れないようですね。」  
「あなたも、でしょう。」  
二人の視線が交わる。  

マイラは深くため息をつき、壁際の椅子に腰を下ろした。  
書類を抱えたまま、疲れきった表情をしている。  

「あなたが不憫です、レティシア・アーベルグ。」  
「不憫？」  
「彼のことです。あなたはきっと、あの人を愛してしまったのだと思います。しかし、彼はあなたにふさわしくない。」  

その言葉に、レティシアの眉がぴくりと動いた。  
「……どうして、そう言い切れるのですか。」  
「彼は罪を背負っている。王都の人間からすれば、彼の存在自体が秩序を乱すもの。あなたのような人が隣にいるなら、それはきっと……破滅です。」  

レティシアはしばし沈黙した。  
そのあと、静かに笑った。  
「破滅だとしても後悔しません。」  
「……愚かですね。」  
「そうかもしれません。でも、あなたには分からないでしょう？　誰かのためにすべてを捨てたいほど愛したことなんて。」  

マイラの目が一瞬だけ揺れた。  
「いいえ、分かります。」  
その声には、ほんの少しの痛みが混ざっていた。  
「私にも、王都に“帰りを待つ人”がいます。でも人生は選べません。私は王のために生きると決めた。故に、個人の想いなど捨てました。」  

皮肉な笑みを浮かべながら、彼女は小さく呟く。  
「あなたのように、まっすぐ愛せる人が眩しいのです。」  

その言葉に、レティシアは少し目を見開いた。  
マイラの中に、人間らしい温もりを見たような気がして、胸の奥が静かに波打つ。  

「だったら……どうか教えてください。どうすれば、彼を助けられるのですか。」  
マイラは俯き、しばらく沈黙した。  
やがて重い息を吐いて言った。  
「真実を書くこと。それしかありません。」  

「真実？」  
「彼が罪を犯したという報告には虚偽が混じっている。……私はそれを薄々感じていた。上官の圧力があったのです。それでも私が筆を取らなければ、別の誰かが書く。だったら、せめて“人としての真実”を書こうと思いました。」  

小さな声。  
だがその言葉の端々に、迷いと決意の両方が見えた。  

レティシアはゆっくりマイラのそばに膝をつく。  
「ありがとう、ございます。」  
「礼などいりません。私も間違いを犯したくないだけです。」  
マイラは立ち上がり、扉のほうを見やった。  
「夜が明ければ、彼は拘束されます。決断するなら、それまでの間です。」  
それだけを言い残し、廊下の闇に消えた。  

静寂が戻ったあと、レティシアは震える手で胸元を押さえた。  
“決断するなら、それまでの間”――その言葉が頭の奥で何度も反響する。  

考えるよりも先に、足が動いていた。  

宿の外に出ると、夜明け前の空は群青色に染まり始めていた。  
冷たい空気が肌を刺す。  
遠くの小屋から灯りが漏れている。きっと、彼が最後の準備をしているのだろう。  

足音を殺すように歩き、扉を押し開けた。  
エドガーが振り向く。  
「レティシア……どうしてここに。」  
「最後くらい、黙って出ていかれるなんて嫌です。」  

エドガーの表情に一瞬だけ痛みが走る。  
「お前を泣かせるような真似はしたくなかった。」  
「なら、もう泣かせないでください。」  
脅すように言って、レティシアは彼の前に立つ。  

「私だって、戦えます。あなたが罪を負うなら、私も一緒に負います。あなたが捕まるなら、私も一緒に捕まります。」  

その言葉に、エドガーが苦く笑う。  
「……馬鹿なことを言うな。お前は貴族の娘だ。俺と違って生きる道はいくらでもある。」  
「いいえ。私の生きる場所は、あなたの隣だけです。」  

その瞳がまっすぐ自分を映しているのを見て、エドガーは言葉を失った。  
彼女はあまりにもまっすぐで、あまりにも眩しい。  
救いなど望んでいなかった。けれど今、彼女の手を取らずにはいられなかった。  

「……俺には持て余すほどの光だ。」  
「なら、目を逸らさずに見てください。」  

レティシアが差し出した手を、エドガーはためらいながら掴んだ。  
握った瞬間、心の奥に火が灯るような温もりが広がった。  

沈黙。  
それは言葉より深い契約だった。  

けれど時間は無情だ。  
外の空が少しずつ明るくなり始めている。  
遠くで、蹄の音が響いた。  

「……来たな。」  
エドガーが扉越しに顔を上げる。  
「レティシア、離れろ。」  
「嫌です。」  
「すぐに出る。マイラが道を作ってくれる。お前はその間に村を抜けろ。」  
「そんなこと、できるわけ――」  
「頼む。お前まで罪人にするわけにはいかない。」  

その声が優しくて、だからこそ胸が軋む。  

「“あなたにふさわしくない”と言われても、私はあなたを選びます。」  

レティシアが強く言うと、彼は驚いたように目を見開き、そして小さく笑った。  
「じゃあ、その覚悟、見せてもらおう。」  

外の光が差し込み、朝が訪れる。  
遠くから兵の声が響く。  
すべてが動き出す瞬間。  

二人は手を離さず、互いの目を見つめた。  

――たとえ何が待っていようとも。  

これが終わりではなく、始まりになると信じて。  

続く