元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第20話 騎士の誓い

夜明けの光が、まだ霞むような薄明の中に差し込んでいた。  
鳥の声が響き始めるより前に、村の外れではすでに兵の蹄の音が鳴り響いていた。  
王都からの部隊が予告どおり到着したのだ。灰色の鎧が朝露を弾き、列をなして村へ近づいてくる。  

風見亭の屋根から、その光景をエドガーは黙って見つめていた。  
腕には剣を抱え、背筋をまっすぐ伸ばしている。  
彼の目には、恐れも怯えもなかった。ただ、静かな決意。  

「……来るな。」  
レティシアは彼の背中に声をかける。  
「行かないでください。お願いです、逃げましょう。あなたが罰を受ける理由なんてどこにもない。」  
エドガーは振り向かずに言う。  
「俺には守るものがある。それはあの日から変わらぬ誓いだ。」  
「誓い……？」  
「弱き者を守ること。武器を手にする理由が誰かの涙なら、迷いなく振るう。それが俺が騎士でいられた唯一の証。」  

レティシアの胸が締めつけられる。  
「そんなの、もう十分果たしています。今度は、あなた自身を守ってください。」  
「……俺は、もう自分を赦す方法を忘れた。」  
エドガーの声は低く、どこか哀しみを含んでいた。  

沈黙が流れた。  
村の鐘が鳴り始める。  
それは夜の終わりを告げる音ではなく、危険の到来を知らせる合図だった。  

そのとき、マイラが駆けてきた。  
「時間がありません！　もうすぐ部隊が村へ入ります。今なら裏の森を抜けて逃げられます。」  
「ありがたいが、行かない。」  
「愚か者！」マイラが叫ぶ。  
「王都の命令は絶対です。あなたを捕らえて見せしめにするつもりなのですよ！」  
「分かっている。それでも俺は、逃げずに立つ。」  

彼の声には揺るぎがなかった。  
マイラが唇をかみ、苦しげに顔を逸らす。  
「どうして……こうなると分かっていて、あの報告書に真実を書いた私が馬鹿でした。あなたを守るつもりが、逆に標的にしてしまった。」  
「お前が俺を信じてくれた。それで十分だ。」  

エドガーは、レティシアの手を取った。  
その手は温かく、指先が微かに震えていた。  

「レティシア。俺はお前を連れて逃げることもできる。でもそうすれば、この村が報復を受けるだろう。だから、俺はここで立つ。」  
「そんなの違う。あなたがいなければ、この村も崩れてしまう。」  
「ならば、最後まで守るのが俺の役目だ。」  

レティシアの瞳に涙が滲む。  
言葉を探すより早く、彼の親指がそっと頬を撫でた。  

「泣くな。この顔を胸に刻んでくれ。たとえ俺がいなくなっても、忘れるな。俺はお前のために生きた。」  
「そんなこと言わないで……必ず、生きて帰ってきてください。」  
「約束はできんが、誓いは立てよう。」  

エドガーはそっと顔を近づけ、額を彼女の額に重ねた。  
「――レティシア。お前を愛している。」  
一瞬、世界が止まった。  
風の音も、兵の足音も遠くに霞む。  

レティシアの唇が震える。  
「……私も、あなたを愛しています。」  

彼が初めて笑った。  
強くも、どこか穏やかな笑みだった。  

マイラが声を張る。  
「もう時間がありません、兵が来ます！」  

エドガーは剣を手に取り、ゆっくりと立ち上がる。  
「逃げるな。俺の背後にいろ。何があっても、俺が剣を下ろすことはない。」  
「あなた一人を行かせません！」  
彼が振り向くより先に、レティシアは短剣を手にしていた。  
あの夜、彼が残していった刃だ。  

「これはあなたがくれたもの。なら、私にも戦う資格があります。」  
「馬鹿な……お前は戦うために生まれた人間じゃない。」  
「それは、あなたが教えてくれたことです。守るために立つ、それが強さだと！」  

エドガーはしばらく黙り、やがて小さく呟いた。  
「分かった。だが、無理はするな。俺の剣の届く範囲にいろ。」  
「はい。」  

兵の列が村の入り口に現れた。  
数十名の兵が剣を構え、周囲を囲む。  
リーダー格の男が馬から降り、声を上げた。  
「王命により、反逆者エドガー・ラインハルトを拘束する！　抵抗する者は全員処刑とする！」  

その声に、村人たちは息を呑む。  
マーサ女将が震えながらレティシアのほうを見つめていた。  
レティシアは小さくうなずくと、エドガーの隣に立った。  

「ここを通したくない。お前たちが来れば、この村が血に染まる。」  
エドガーの声は低く、それでいてはっきりと響いた。  
「俺と来る覚悟を持つ者だけ来い。命令で動くなら、俺の盾になる資格はない。」  

兵士たちがざわつく。  
そのとき、マイラが前へ出た。  
「待ちなさい！」  
彼女は王命の印を掲げ、高らかに言い放つ。  
「この男の罪状は再審中である！　ここで命を奪うことは王命への背反と同義！」  

その言葉に兵たちは動きを止めた。  
指揮官が険しい表情で言い返す。  
「監察官殿、それは確認されていない！」  
「確認もせずに剣を振るうつもりか？　ここは私の任務範囲だ。勝手な行動をすれば、お前たちこそ処罰の対象になる！」  

沈黙が落ちた。  
兵たちは互いに顔を見合わせ、やがて武器を下ろす。  
しかし、その背後から別の馬の蹄音が聞こえた。  

アラン・ルーデンハルトが現れた。  
かつての婚約者。冷ややかな笑みを浮かべ、兵たちの間を抜けて進み出る。  

「さすがは“裏切り者”の騎士だな。女と一緒に、国まで捨てるとは。」  
エドガーの眉が動く。  
「お前が来たのか。」  
「当然だ。あの娘を連れ戻すのは、俺の義務でもある。」  

アランの視線がレティシアに向かう。  
「レティシア、君はこんな男と一緒にいるべきじゃない。」  
「あなたの言葉を信じる心は、もう私の中にはありません。」  
「……俺を拒むか。」  
「はい。私は、エドガーを愛しています。」  

その言葉が静寂を裂いた。  
アランが剣を抜く。  
「では、罪人ごと断ち切る！」  

瞬間、風が鳴った。  
エドガーが剣を抜き、アランの剣を受け止める。  
火花が上がり、周囲に緊張が走った。  

「貴族らしい剣だな。命令のためにしか振れぬ剣だ。」  
「お前のように感情で剣を振るえるほど、俺は愚かじゃない！」  
金属のぶつかる音が響く。  
一合、二合――二人の動きは目にも留まらぬほど速かった。  

レティシアはその戦いを見届けることしかできなかった。  
だが彼女の中には、確信があった。  
エドガーは、誰かを殺すためではなく、誰かを守るために剣を振るっている。  

終わりの合図のように、一陣の風が吹き抜けた。  
次の瞬間、アランの剣が宙を舞い、地面に突き刺さる。  
首元に光る刃を突きつけられ、アランは息を呑んだ。  

「これ以上、彼女を傷つけるな。」  
エドガーの声は静かだった。だが怒りよりも深い覚悟がそこにあった。  

アランは震えた唇で笑った。  
「……俺の負けだ。だが、いつか王都はお前を許さない。」  
その言葉を残し、兵たちを引き連れて退く。  

誰もいなくなったあと、村に静寂が訪れた。  
レティシアが息を詰めたままエドガーに駆け寄る。  

「怪我は……？」  
「かすり傷だ。」  
「本当に……よかった。」  
涙が滲む。だが今度は、安堵の涙だった。  

マイラがそっと近づき、言った。  
「私は王都に戻ります。あなたの件は、必ず再調査を求めます。……それが、私にできる精一杯です。」  
「感謝する。」  

マイラは微笑み、去っていった。  

残されたエドガーとレティシア。  
暖かな朝の光が、二人を包み込む。  
エドガーは剣を地に突き立て、静かに空を見上げた。  

「この剣はもう、人を断つために使わないと誓う。俺の命が尽きるその日まで、守るためだけに。」  
レティシアは彼の隣に立ち、その手を重ねた。  
「その誓い、私も共に。」  

風が吹き抜け、黄金色の光が二人の髪を撫でた。  
戦いが終わり、長い夜も明けた。  

だが彼らの物語は、まだ終わらない。  
試されるのは、誓いを貫く勇気と、守ると決めた愛の強さ。  

続く