元婚約者に冷たく捨てられた令嬢、辺境で出会った無愛想な騎士に溺愛される ～今さら戻ってこないでください～

第26話 赦すか、突き放すか

王都での裁定が下ってから、二日が経った。  
あの緊張に満ちた裁定の間の光景が、まだレティシアの胸に残っている。  
エドガーの名誉は回復し、王国は正式に彼の無罪と辺境での功績を認めた。  
街は平穏を取り戻し、通りでは人々が笑い合う声が響いていた。  

けれど、心の中はまだ波が立っていた。  
終わったはずのことなのに、完全な安堵には届かない。  
何かがまだ終わっていない。  
それは、心の奥に残る過去の影――そして、父との記憶が形を変えて燃え続けているようだった。  

昼過ぎ、裁定所の外庭を散策していたレティシアのもとに、マイラが現れた。  
彼女はいつもの冷静な表情で、巻物をひとつ抱えている。  
「アーベルグ伯爵のこと、知っていますか？」  
「……知っているとは？」  
「昨夜、牢で倒れました。高熱と衰弱が重なり、医療塔に移送されました。」  

少しの間、言葉が出なかった。  
あの高慢で傲慢な男が、いまどうしているのか。想像もつかない。  
「見舞いに行くなら、今しかありません。快復する保証もありませんから。」  
マイラは淡々とした声で言いながらも、目の奥にはどこか憂いがあった。  
「――行きます。」  

迷いなどなかった。  
苦しんでいる父を見たいわけではなかった。  
ただ、自分の中に残る憎しみの底を確かめたかった。  
赦せるのか、それとも最後まで拒むのか。  
その答えを知らなければ、前へ進めない気がした。  

王都の医療塔は、冷たく静まり返っていた。  
厚い扉を通り抜けると、薬草の香りと淡い灯りが漂っている。  
看護官の案内で部屋へ向かうと、そこには想像していたよりも弱々しい影があった。  

アーベルグ伯爵――かつて絶対の存在と思っていた男が、薄い布の上で小さく息をしていた。  
顔色は青ざめ、白髪だけが月光のように光っている。  
その手は細く、痩せて骨のようだった。  

レティシアは静かに立ち尽くした。  
怒りも恨みも湧かない。  
それでも心の奥で、崩れ落ちそうなものを支えるように言葉を探した。  

「……お父様。」  

枕の上でわずかに目が動いた。  
ゆっくりと彼女を見つめ、その瞳にかすかな驚きと迷いが浮かぶ。  
「レティシア……か。」  
掠れた声。  
それは、昔のように権威ではなく、人の弱さを帯びた音だった。  

「まさか、お前の方から来るとは思わなんだ。」  
「いいえ。きっとこうなる気がしていました。」  
「……皮肉だな。自分のために汚した手が、結局すべてを失う原因になるとは。」  

伯爵はかすかに微笑んだ。  
弱りきったその顔には、もう威圧の欠片もない。  

「罪を認めるのですか？」  
「認めたとて、過去は戻らん。家のためと言いながら、最後は己の名誉のために動いていた。……人は、そうやっていつの間にか正義を見失うものなのだろう。」  

その言葉に、レティシアの胸が締めつけられた。  
小さな頃、あれほど誇りだった父の姿。  
厳しいながらも、真っ直ぐに道を説くその背中を見て育った。  
それがいつしか、名誉と権力にとらわれた人へと変わっていた。  

「あなたは、私を怒鳴りつけた夜を覚えていますか？」  
「覚えておる。お前を守るための言葉だと、あの時は本気で信じていた。」  
「違いましたね。あれは……あなたが、私を通して王都に媚びようとしていた証でした。」  
「そうだ。」伯爵はうっすらと目を閉じた。  
静かな呼吸の間を置きながら、続ける。  
「だが、今さら償いもできん。お前に何を言っても、すべては遅い。ただ一つ……謝りたかった。」  

ぽつり、と落ちた言葉に、レティシアの心が揺らいだ。  

「謝る、ですって？」  
「すべてだ。お前を“駒”としか見なかったこと。  
誰よりも美しく育った娘なのに、その心を見ようとしなかったこと。  
……そして、愛した男を傷つけさせたこと。」  

その瞬間、何かが崩れた。  
積み上げた怒りの壁が溶けていくような、そんな気がした。  

レティシアはゆっくりと歩み寄り、枕元に膝をついた。  
かつて見上げていた人が、今は目の前で弱く息をしている。  
「あなたが、私の生き方を縛った。でも……それがあったから、私はエドガーと出会えました。」  
伯爵の瞳がわずかに開かれる。  
「エドガー……彼が、今のお前を作ったのか。」  
「はい。あなたには理解できないかもしれません。でも、あの人に会えたことで、私は多くのものを捨て、多くを得ました。」  

彼女は一度深呼吸をして続けた。  
「赦そうかどうか、今日決めに来ました。」  
伯爵がゆっくり頷く。  
「そうか。」  

薄い手を布の上で震わせながら伸ばしてくる。  
その手を、レティシアは見つめた。  
触れることをためらい、迷い、そして――そっと指先を重ねた。  

冷たかった。  
けれど、その冷たさの中に確かに生きた年月の重みがあった。  

「あなたを赦します。」  
静かな言葉だった。涙も出なかった。  
「ただし、あなたのしたことを忘れはしません。それは、私の生きる教訓として刻みます。」  
「……ありがとう。」  

伯爵はかすかにほほ笑んだ。  
そこには、父親としての最後の穏やかさが漂っていた。  

扉の向こうで看護官の足音がした。  
レティシアは席を立ち、背を向ける。  
もう、過去に縛られることはない。  

外に出ると、柔らかな陽が差していた。  
春を告げる風が頬を撫で、遠くで鐘が鳴る。  
王都を包む喧噪が、まるで誰かの再生を祝っているようにも聞こえた。  

石畳を歩く途中で、見覚えのある姿が立っていた。  
灰色の目を細めて微笑む男――エドガーが手を差し伸べてくる。  
「やはり行っていたんだな。」  
「分かっていました？」  
「お前の顔を見れば分かる。やっと、何かを下ろした顔をしてる。」  
「……赦せました。ただ、完全にじゃありません。でも、それでいいと思っています。」  

エドガーが頷いた。  
「人は、過去を抱えてこそ強くなる。お前の選択は間違っていない。」  
「ありがとう。」  

二人は並んで歩き出した。  
王都の街路を抜ける風が、どこか穏やかで優しかった。  

「これで本当に終わったのね。」  
レティシアが呟く。  
「いや、始まりだ。」  
「始まり？」  
「お前と俺の、新しい生の。」  

春の空に光が満ちる。  
長く続いた苦しみや怒りが、ようやく遠くへ溶けていった。  
レティシアはその手をしっかりと握り返し、微笑んだ。  

「じゃあ、私の最初の願いを言ってもいいですか？」  
「聞こう。」  
「また辺境へ行きたい。あの村で……笑いながら暮らしたい。」  
「いい願いだ。俺も同じことを思ってた。」  

二人は顔を見合わせて、笑った。  
太陽が照らすその道は、もう過去を背負った影のない新しい光に満ちている。  

続く