このたび聖女様の契約母となりましたが、堅物毒舌宰相閣下の溺愛はお断りいたします！ と思っていたはずなのに

第二章：契約結婚？ いえ、雇用関係です！（２）

「奥様は女神様のようにお心が広い。どうかこんな獣けだもののような旦那様ではありますが、愛想を尽かさず、末永くお願いいたします」

　チャールズの言葉にクライブはそっぽを向いている。しかも上半身は裸である。無駄に引き締まった身体はイリヤにとっても目に毒であった。

「あの……閣下。やっぱり、私。マリアンヌと一緒に寝ます。私がマリアンヌの部屋に行けばいいんですもの。閣下はこちらでお休みください」

　そろそろと寝台からおりたイリヤは、マリアンヌの部屋に脱兎のごとく逃げた。背後でクライブが何か言いたそうな動きを見せていたが、イリヤはそれを無視して寝室を出て行った。

　チャールズの声もぼそぼそと聞こえたから、彼がクライブを宥めているのだろう。

　マリアンヌの部屋へと足を踏み入れたイリヤは、ほっと息を吐く。
　大きな寝台のサイドテーブルの上のオイルランプの明かりによって、室内はうっすらと橙色に照らし出されていた。

　この部屋の寝台は固めに準備してあった。それでもイリヤが眠っても、身体が痛くなるとか、そういうレベルではない。
　マリアンヌの握りしめた両手は、顔の両脇にある。赤ん坊特有の姿といってもいいだろう。
　隣の部屋の騒ぎなども気にならなかったにちがいない。あれだけ大きな音を立ててしまったから、起こしたのではないかという思いもあった。

　鼻をすぴすぴと鳴らして、幸せそうに眠っている。いや、幸せなのはイリヤのほうだ。赤ん坊の寝顔は、心をほかほかと満たしてくれる。
　イリヤはマリアンヌの隣で横になった。手を伸ばして、オイルランプの明かりをもう少し弱くした。
　ミルクの匂いがする。そしてやわらかな体温。すぴーすぴーという寝息。数年前の妹たちを思い出す。




　ぺち、ぺちと頬を叩かれる。

「……んっ」

　ゆっくりと目を開けると、マリアンヌが「きゃ、きゃ」と声をあげていた。

「おはよう、マリアンヌ」
「あ、きゃ……きゃ……」

　マリアンヌはご機嫌である。夜泣きの心配はなかった。
　ベルを鳴らして侍女を呼ぶ。イリヤがすべてをやってもいいのだが、彼女の仕事を奪うのも悪いだろう。

　口ではああ言っていたクライブだが、マリアンヌの世話をする侍女を指名してくれたのだ。マリアンヌの世話をしてくれる侍女は、ナナカと言う。イリヤと母親の間の年代の女性だ。

「おはようございます、奥様。今日はこちらでお休みになられたのですね？」
「おはよう。ええ、そうなの。どうしてもマリアンヌのことが気になってしまって」
「奥様はお嬢様のことが大好きなのですね」
「そ、そうね……」

　大好きと言われて、ちょっと戸惑った。

　イリヤは生活のためにマリアンヌの母親を引き受けた。そして昨日、マリアンヌが結婚したところでクライブに離縁をつきつけた。

　これは仕事であり契約である。そう思っていたはずなのに、ナナカの一言がイリヤの心に突き刺さる。
　だけど、マリアンヌのこんな純粋な瞳を向けられたら、誰だって好きになるにちがいない。

「マリアンヌ……マリー、マリー、大好き」

　ぎゅっと抱きしめると、マリアンヌは「あ～う～」と言いながら、イリヤの髪に手を伸ばす。

「もう、なんでも食べようとして。だめよ、これは」

　まだハイハイはしないものの、寝返りを打ってごろごろと動く時期だ。そして何かを見つけては、口に入れる。

「マリアンヌ様。ではお着替えをしましょうね」

　エーヴァルトやクライブの話を聞いていたかぎりでは、手のかかる赤ん坊のイメージがあった。だけど今のマリアンヌは、ナナカの言うことを聞いて、おとなしく着替えをしている。

「マリアンヌのことをお願いしてもいいかしら？　私も着替えてくるので」
「はい、奥様。おまかせください」
「あ～、う～」

　マリアンヌも「大丈夫よ」と言っているかのよう。

「マリー。ママも着替えてくるわね」