贖罪の救世主

第三十六話 衝撃、ウエディング大作戦

１０

「騒がしいな・・・・・」
「今日だけですから、どうか御許しを」
「これだけ騒がしいと、眠るのも苦労する」
「では、眠れるように子守歌でも歌いましょうか？」
「殺すぞ」
「すいません」

　城内が大慌てで準備を進める中、ここに二人の人物がいる。
　一人は、ヴァスティナ帝国の絶対的支配者たる、帝国の女王として君臨する少女。少女の名は、アンジェリカ・ヴァスティナ。その小さな背中で、この国の全てを背負う女王である。
　ここは彼女の寝室であり、寝間着姿の彼女は今、ベッドの上で体を起こし、文字が書かれた一枚の紙に目を通していた。部屋の明かりは、ベッドの側の家具の上に置かれた、ランプの明かりのみ。就寝前に彼女は、その紙の文を覚えてから、明かりを消して寝るつもりだった。
　そんな彼女に、夕方からずっと付きまとっている人物がいる。今その人物は、アンジェリカの寝室の床に頭を擦り付け、彼女の方を向いて土下座していた。その人物とは、帝国参謀長リクトビアであった。
　
「貴様、いつまでそうやっているつもりだ？」
「陛下から御許しを頂けるまでです」

　結婚式の準備をヴィヴィアンヌに任せ、リックは一人、アンジェリカのもとに向かった。理由は、城内で結婚式を行なうための正式な許可を、女王であるアンジェリカに貰うためである。
　女王の執務室でアンジェリカを見つけたリックは、今回の出来事の説明を行ない、式場を城にする許可を求めた。そして、彼女から出た返答は、「ふざけるな」であった。
　王族の結婚式ならともかく、一人の軍人の結婚のために城を使うなど、簡単に許可できるものではない。それを許してしまえば、女王の威厳に傷をつける事になってしまう。故にアンジェリカは、リックの願いに厳しい返答をしたのである。
　だが、これで簡単に諦めるリックではなかった。彼はここに至るまで、ずっとアンジェリカに張り付いたのである。政務中も、食事中も、どこまでも張り付き続け、許可を求め続けた。お手洗いや風呂まで付いて行こうとして、今日三回殴られている。このリックの行動は、城内にいた多くの者達に目撃されており、それを見た誰もが、アンジェリカへの新手の嫌がらせかと思ったくらい、今日一日彼は変質者になっていた。

「謁見の間を使って式を挙げるなど、そんなことが許されると本気で考えているのか？」
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯今までゴリオンは、命懸けで帝国のために戦ってきました。この前の戦いでは、俺を救うためにぼろぼろになってまで戦ってくれたんです。だから俺は、あいつの幸せのために体を張る義務があります」
「⋯⋯⋯⋯」
「お願いです陛下、ゴリオンは誰もが認める帝国の英雄です。今まで頑張ってきたそんなあいつの願いの一つくらい、聞いては頂けませんか」

　土下座姿のまま、彼は必死に懇願し続けた。彼女が許可を出すまで、ここを離れるつもりはない。
　すると、必死な懇願に折れたのか、彼女は大きく溜め息を吐くと、手に持っていた紙を土下座している彼の前に投げつけた。
　目の前の紙に気付き、顔を上げたリックはその紙を手に取って、文面に目を通す。書かれていた文字は、アンジェリカの字であった。てっきり、何かの報告書でも読んでいるのかと思っていたリックは、紙に書かれた文章を読んで驚いた。

「陛下、これ⋯⋯⋯⋯」
「祝いの言葉は、それでいいか⋯⋯⋯？」

　忙しい政務の合間に、ゴリオンと花嫁の式を祝福するため、彼女はずっと考えていたのだ。二人を祝うための、式で口に出す女王としての言葉を⋯⋯⋯。

「とっても素敵な言葉だと、そう思います⋯⋯⋯⋯」
「そうか⋯⋯⋯⋯」

　文章を読みを終え、微笑みを浮かべたリックを見て、アンジェリカは胸を撫で下ろすように息を吐く。
　初めから、土下座までして許可を求める必要などなかったのだ。執務室で彼女は、「ふざけるな」としか言わなかった。その後一言も、「駄目だ」とは言わなかったのである。最初から彼女は、城内を使わせてもいいと、そう考えていたのだ。
　ならば何故、初めから許可を出さなかったのか？その理由は、女王としての威厳を守るためである。簡単に許可してしまっては、女王の威厳を傷付けてしまうが、帝国の英雄的存在であり、軍の最高司令官であるリックが必死に懇願し、彼の願いを聞き届けたという形であれば、話は変わる。帝国女王は臣下の願いに耳を傾ける、善き支配者として、帝国内外に広く伝えられる事だろう。
　今日一日、リックを張り付いたままにしていたのも、懇願する様子を多くの者に見せるためであった。つまり彼は、最初から彼女の策に嵌まっていたのだ。

「⋯⋯⋯感謝致します、陛下」
「明日も早い。私はもう寝る」

　ランプの火を消し、寝室から明かりを失くしたアンジェリカは、リックから顔を背ける様にしてベッドに潜る。暗くなった寝室の中で、彼は床から立ち上がり、毛布を被った彼女の背中を見る。守るべき小さな背中が眠れるよう、彼は静かに寝室を離れようとした。

「待ちなさい、リクトビア」

　リックの方を決して向かず、アンジェリカは彼を呼び止めた。振り返った彼に向け、彼女の言葉は続く。

「お前はもう、誰かを愛さないつもりなのか」
「⋯⋯⋯！！」

　大切な仲間達を愛するのとは違う。生涯尽くしたいと、添い遂げたいと、愛したいと思える存在。かつてリックには、そう思える存在がいた。かけがえのなかったその女性は、彼を守るために、彼を残して戦場で散った。それ以来、彼は誰も愛する事はない。
　また人を愛するのが、怖ろしくて堪らないのだ。失った時の悲しみと苦しみを、その身で嫌というほど味わってしまったから⋯⋯⋯。
　そして、彼女を生涯愛し続けたいと、そう想い続けているが故に、彼は誰も愛さなくなった。

「⋯⋯⋯⋯戯言だった、忘れろ」

　堪え切れなかった彼女が無理やり話を終わらせ、寝室に静寂が戻る。
　リックが今どんな顔をしているのか、アンジェリカが見る事はなかった。目にしなくとも、わかってしまっていたからだ。

「おやすみなさい、陛下⋯⋯⋯」

　ただ一言挨拶し、リックは寝室を静かに出ていった。
　彼がいなくなった寝室で、ただ一人、あんな事を口にしてしまった自分に対し、怒りを覚えるアンジェリカ。聞かなくとも、答えはわかっていた事だった。彼はもう、ゴリオンのように人を愛せない。彼を襲った悲劇は、彼に解けない呪いをかけたのだ。
　
「大っ嫌い・・・・・・」

　それは、愚かな自分への憤怒の言葉。そして、こんな自分にさえも優しき男への、憎悪と憤怒の言葉。
　二人の心の闇は未だ消える事はなく、奥底から心を支配し、ゆっくりと二人を蝕んでいく⋯⋯⋯⋯。