装甲航空母艦信濃 南東の海へといざ参らん

呉工廠

トラックへ発つ

1943年9月末、呉軍港で最終艤装と艦載機の搭載を終えた信濃は
新たな段階へと進んだ。武装の強化、水密・気密区画の試験
そして築城海軍航空隊第五十航空戦隊の搭乗員との顔合わせを経て
信濃は戦場に投入される準備を整えた
しかし、艦長の阿部俊雄大佐は、この巨大な空母が真の戦力となるには
さらなる訓練が必要だと認識していた
呉に停泊する信濃は、飛行甲板に零式艦上戦闘機20機と
新式の彗星艦上爆撃機18機を配置し
高角砲も半数が長10センチ連装高角砲に換装された姿で静かに待機していた。
阿部は艦橋からその姿を見下ろし、副長の山田義雄中佐に言った。

「艦は仕上がったが、乗組員と搭乗員の連携がまだ足りん
　実戦に出る前に、徹底的に鍛え上げる必要がある。」

山田が頷き、訓練計画を手に持った。

「第五十航空戦隊と陸上の訓練隊を交えて
　発着艦訓練を始めましょう。1月までには戦力として整います。」

阿部の目が鋭く光り、彼は静かに決意を固めた。

10月初旬から、信濃は呉近海での艦載機発着艦訓練に着手した
第五十航空戦隊の搭乗員たちは、零戦と彗星を操り
飛行甲板での離着陸を繰り返した。初日は風向きが安定せず
零戦一機が着艦に失敗して甲板端に突っ込みそうになったが
搭乗員の藤田健太郎少佐が冷静に操縦桿を握り、危機を回避した
阿部はその様子を艦橋から見守り、藤田に声をかけた。

「初日から波乱だな。だが、その腕前なら頼もしい。」

藤田が笑いを含んだ声で応えた。

「艦長、この甲板に慣れれば、我々は敵を叩けますよ。」

訓練は日を追うごとに精度を増し
搭乗員たちは信濃の広大な飛行甲板を活かした運用に慣れていった
彗星の爆撃訓練では、模擬爆弾を海上に投下し
命中精度を高める努力が続けられた
甲板では、整備員が機体の点検と補給に追われ
25ミリ機銃と長10センチ高角砲の操作員も模擬射撃で連携を磨いた。


11月に入ると、陸上の艦載機訓練隊が呉に派遣され
信濃との合同訓練が本格化した
訓練隊は、呉近郊の飛行場から飛び立ち
信濃の甲板に着艦するシナリオを繰り返した
零戦のパイロットたちは、狭い飛行場から飛び立つよりも
信濃の甲板での発進が難しいと口々に語った
若手のパイロット、山本一郎上飛曹が訓練後に甲板で呟いた。

「陸じゃ風向きだけで済むけど
　ここじゃ艦の動きまで考えなきゃならん　頭がこんがらがるよ
　まぁでも鳳翔みたいな小型艦とは違ってでかいけ揺れが少ないわ」

その言葉に、藤田が肩を叩いて励ました。

「慣れだ。信濃は俺たちの翼なんだ。乗りこなせ。」

訓練は厳しく、時には夜間発着艦訓練も行われた
暗闇の中、甲板に設置された照明を頼りに零戦が着艦する姿は
乗組員たちに緊張と興奮をもたらした。阿部は艦橋でその様子を見守り、山田に言った。

「夜間運用ができれば、敵に一歩先んじられる。続けさせろ。」

訓練は1944年1月まで続き
信濃の艦載機部隊は実戦に耐えうるレベルに仕上がっていった
搭乗員と乗組員の連携は日増しに強固になり
信濃は単なる船ではなく、一つの戦闘単位として機能し始めた。

1944年1月7日、信濃は新たな任務に向けて動き出した
呉での訓練を終え、連合艦隊司令部から伊予灘での訓練と呉基地を往復する訓練から
徳山泊地への移動命令が下った
この日、信濃は護衛として第四水雷戦隊　軽巡長良
駆逐艦春雨、五月雨、白露、時雨とともに、呉を出港した
朝の空は晴れ渡り、瀬戸内海の海面が陽光に輝いていた
阿部は艦橋から護衛艦の陣形を確認し、山田に命じた。

「徳山まで警戒を怠るな。訓練は終わったが、実戦は別物だ。」

山田が頷き、無線で各艦に指示を出した
信濃の甲板では、搭乗員たちが零戦と彗星の最終点検を行い
いつでも飛び立てる準備を整えていた
汽笛が鳴り響き、信濃はゆっくりと呉を離れた
岸壁に集まった工員や地元の人々が見送り、宮原地区からは再び声が聞こえてきた。

「あのお船、また出るんじゃねぇ。立派になったなぁ。」

その声に、阿部は小さく微笑んだ。

柱島泊地に到着した信濃は、そこでの短い待機を経て
次の目的地であるトラック泊地への進出命令を受けた
少し離れた柱島では、空母翔鶴、戦艦大和
駆逐艦山雲、秋雲、風雲、谷風といった艦隊が
トラック泊地から帰還したばかりだった
信濃はこれらの艦と入れ替わる形で出撃する役割を担った
1月7日の午後、柱島泊地を出発する準備が整った
阿部は艦橋に立ち、入れ替わりに港に入る大和の姿を見た
その巨大な船体は、信濃と並ぶ帝国海軍の象徴だった

山田が呟く

「大和と入れ替わりか…信濃の出番が来たわけですね。」

阿部が頷き、静かに応じた。

「ああ　だが、我々は空母だ。大和とは違う戦い方を見せる。」

信濃の出港準備が進められる中、翔鶴の艦長が無線で阿部に連絡してきた。

「信濃、トラックは敵機の活動が活発だ。気をつけてくれ。」

阿部が応答した。

「感謝する。信濃は準備万端だ。」

午後3時、信濃は第四水雷戦隊を護衛に柱島泊地を発った
艦首の軍艦旗が風に揺れ、飛行甲板に並ぶ零戦と彗星が陽光に映えた
護衛艦が周囲を取り囲み、鉄壁の陣形を形成した
甲板では、藤田が搭乗員たちに最後の指示を出していた。

「トラックに着いたら、すぐ戦闘になるかもしれん。全員、覚悟をしておけ。」

搭乗員たちが一斉に頷き、機体に乗り込む準備を始めた
信濃の船体が動き出し、スクリューが海水をかき回した
徳山の岸壁から見送る水兵たちが敬礼し、大和の乗組員たちも甲板から信濃を見ていた

信濃は瀬戸内海を抜け、豊後水道を通過して太平洋へと進んだ
海は穏やかだったが、遠くの空には雲が広がり、戦争の影を予感させた
艦橋に立つ阿部は、海図を手に持つ山田に言った

「トラックまでの航路は長い。敵潜水艦や航空機の襲撃に備えろ。」

山田が応じた。

「はい。護衛艦との連携は万全です。艦載機も随時待機させます。」

信濃の速力は27ノットを維持し
護衛艦がその周囲を固めた
第四水雷戦隊の艦長たちは
前回の航海での経験を活かし、対潜警戒を強化していた
長良の北村昌幸大佐が無線で報告してきた。

「信濃、現在異常なし。警戒を続けます。」

阿部が応答した。

「頼むぞ。トラックまで無事に辿り着くことが第一だ。」

信濃の航跡が海面に長く伸び、艦はトラック泊地を目指して進み続けた
甲板では、零戦のパイロットたちが空を見上げ、戦闘への覚悟を新たにしていた
呉での訓練を経て、信濃は単なる空母から、帝国海軍の新たな戦力へと成長していた
阿部は艦橋の手すりに手を置き、遠くの水平線を見つめた。

「翔鶴や大和の後を継ぐ。我々の戦いが始まる。」

その言葉に、山田が静かに頷いた
信濃はトラック泊地での新たな任務に向けて、力強く海を切り裂いて進んだ