If太平洋戦争 日本が懸命な判断をしていたら

来たるべき敵

水雷戦隊奮戦

夜間航空攻撃の混乱に乗じて
日本の駆逐隊
（第十六駆逐隊：初風、雪風、時津風、天津風
　第十九駆逐隊：綾波、敷波、磯波、浦波）が
その高速性を生かして米艦隊へと肉薄していた。
波を蹴立てるスクリュー音は、夜闇の中ではほとんど聞こえない。
彼らは、まさに忍者のように、米艦隊の警戒網の隙間を縫って接近していく。

駆逐艦「雪風」の艦橋では、艦長が双眼鏡を握りしめ
前方の闇を凝視していた。電探には、米艦隊の巨大な艦影が
点々と映し出されている。特に、中央に位置する戦艦群の存在感は圧倒的だった。

「距離、8000！雷撃用意！」

艦長の号令が響く。魚雷発射管が、油圧の唸りを上げて旋回し
敵戦艦群へと指向される。彼らの搭載する九三式酸素魚雷は
その長大な射程と圧倒的な破壊力で、夜戦における日本の切り札だった。

そして、彼らの後方には、さらに恐るべき艦艇が続いていた。
重雷装巡洋艦「大井」と「北上」だ。これらの艦は
片舷に20門もの魚雷発射管を搭載し、合計で40門もの魚雷を一斉に発射できる
まさに「魚雷の化物」だった。彼らの目的はただ一つ、米戦艦群への飽和攻撃だ。

「大井」の艦橋では、艦長が冷静に指示を出していた。

「目標、敵戦艦群！全魚雷、発射用意！」

艦内には、魚雷発射管が軋む音が響き渡る。
兵士たちは、固く口を結び、発射の瞬間を今か今かと待ち構えていた。
彼らは、自らの艦がどれほど危険な任務に就くかを理解していた。
しかし、この一撃が、日本の運命を左右するかもしれない。


一方、スプルーアンス艦隊も、日本の水雷戦隊の接近を察知していた。

戦艦「アイオワ」のレーダー室では、オペレーターが興奮した声を上げた。

「艦影多数！高速で接近中！駆逐艦と思われます！」

レーダー画面には、日本の駆逐艦隊が
まるで群れをなす狼のように迫ってくる様子が映し出されていた。
米軍は、日本の夜戦能力、特に魚雷攻撃の脅威を認識していた。

「全艦、対水雷戦闘用意！駆逐艦隊、迎撃せよ！」

スプルーアンス少将の命令が、艦隊全体に伝達された。
米駆逐艦隊は、直ちに日本の水雷戦隊へと針路を取り、迎撃態勢に入った。
彼らは、日本の駆逐艦よりも射程は短いものの
速射性に優れる5インチ砲を多数搭載しており、その火力は侮れない。

米駆逐艦「マッコード」の艦橋では、艦長が双眼鏡で闇を睨んでいた。
レーダーには日本の艦影が映っているものの、肉眼ではまだ確認できない。

「敵、魚雷発射の兆候あり！回避運動！」

レーダー員が叫ぶ。レーダー画面に、白い点滅が次々と現れた。日本の魚雷が放たれたのだ。

魚雷の嵐と砲火の応酬：地獄の交錯

その瞬間、夜闇を切り裂くように、無数の白い航跡が米艦隊へと殺到した。
日本の駆逐艦隊、そして「大井」「北上」から放たれた酸素魚雷だ。
その数は、数十本にも及び、米艦隊の回避行動を困難にさせた。

「魚雷だ！右舷より魚雷多数！」

米艦艇の艦橋から、悲鳴のような叫びが上がる。
各艦は、必死に取舵を切り、回避運動を行う。巨大な戦艦の艦体が
不器用に波間を揺らす。しかし、魚雷の速度は速く、その数はあまりにも多かった。

ドォォォォン！

雷鳴のような轟音と共に、巨大な水柱が上がった。
米駆逐艦「ミラー」の艦腹に、日本の魚雷が直撃したのだ。
衝撃は艦全体を揺るがし、瞬く間に火災が発生。艦は大きく傾き
数分と持たずに夜闇の海へと沈んでいった。

その直後、さらに衝撃的な報告が届いた。

ドォォォォン！

今度は、米駆逐艦「ホーエル」が被雷した。艦橋から見えたのは
艦体が真っ二つに折れ、爆炎を上げながら沈んでいく悲惨な光景だった。
わずか数分の間に、米駆逐艦2隻が、日本の魚雷によって海の藻屑と消えたのだ。

しかし、米駆逐艦隊も黙ってはいなかった。
彼らは、日本の水雷戦隊に対し、その速射砲で猛烈な砲撃を開始した。

「撃て！撃ちまくれ！」

5インチ砲が火を噴き、曳光弾が夜闇を切り裂く。
日本の駆逐艦に、次々と砲弾が命中する。

ドォン！ドォン！

日本の駆逐艦「初風」の艦橋に、米駆逐艦「マッコード」からの砲弾が直撃した。
激しい爆発音と共に、艦橋は火炎に包まれ、指揮系統は麻痺。
航行不能となった「初風」は、炎上しながら海面を漂い、やがて沈没していった。


そして、悲劇は米戦艦にも及んだ。

米戦艦「ノースカロライナ」の艦橋では、艦長が必死に魚雷の回避を指示していた。
巨大な艦体が、波を蹴立てて回避運動を行う。
しかし、夜闇の中から忍び寄った日本の魚雷は、その巨体を捉えていた。

ドォォォォンッ！

艦橋にいた全員が、強烈な衝撃に突き上げられた。
艦全体が激しく揺れ、乗員たちは床に叩きつけられる。
「Sit！」
艦の右舷から、巨大な水柱が天高く噴き上がった。
それは、日本の魚雷が「ノースカロライナ」の艦腹に直撃したことを意味していた。

「被雷！右舷機関室付近！浸水！」

ダメージコントロール班からの悲痛な報告が届く。
艦は、瞬く間に右舷に大きく傾斜し始めた。
機関室の一部が浸水し、ボイラーが停止。艦の速力が目に見えて低下していく。

「くそっ！こんなところで！」

艦長は、顔の汗を拭いもせず、歯を食いしばった。
ノースカロライナは、米海軍の誇る最新鋭戦艦の一つだ。
それが、初戦で魚雷を被弾し、戦闘能力を著しく低下させるとは。
日本の魚雷の威力は、彼らの想像をはるかに超えていた。


激しい砲雷撃戦は、まさに地獄絵図だった。
夜闇の中、両軍の駆逐艦は互いに砲弾と魚雷を浴びせ合い、火花を散らした。

日本の駆逐艦「時津風」は、米駆逐艦「ラング」からの集中砲火を浴び
機関部に被弾。艦速が低下し、航行不能に陥った。
「敷波」もまた、艦橋に直撃弾を受け、大破。艦長以下、多数の死傷者を出した。

一方、日本の重雷装巡洋艦「大井」も
米駆逐艦「リチャード・P・リーリー」からの砲撃を受け被弾・損傷した。
舷側に大きな穴が開き、火災が発生。その膨大な魚雷発射能力は健在だったが
これ以上の接近は危険と判断された。

水雷戦隊の任務は、敵戦艦への打撃と、主力艦隊のための時間稼ぎだ。
彼らは、その使命を十分に果たした。
米軍の駆逐艦隊に大きな損害を与え、戦艦にも魚雷を命中させた。

古賀艦隊の司令部からは、水雷戦隊に対し、一時的な撤退命令が下された。
これ以上の消耗は無益だ。彼らは、主力艦隊との合流を命じられたのだ。

「全艦、離脱！主力と合流せよ！」

日本の残存駆逐艦隊は、夜闇の中を高速で反転し、主力艦隊へと向かった。
彼らの背後には、炎上する艦艇の残骸と
夜闇に響く兵士たちの断末魔の叫びが残された。

この水雷戦隊の突撃は、米艦隊に大きな衝撃を与えた。
夜間における日本の魚雷攻撃の脅威を、改めて米軍に痛感させたのだ。
そして、この激しい水雷戦の後に、いよいよ日米両海軍の主力艦隊による
砲撃戦が始まろうとしていた。