離反艦隊 奮戦す

米軍への痛撃

圧倒的な力を見せ

午前二時。乙演習作戦の交戦海域は、静寂を取り戻していた。
しかし、海面は重油と残骸に覆われ
いくつもの巨大な火災が、米軍護衛艦艇の壊滅を物語っていた。

戦艦アラバマの艦橋。パターソン提督は、完全に冷静なまま、艦隊全体の状況を確認していた。

「損害なし。被弾なし。弾薬消費、予測通り。乙演習作戦、成功」

その報告の後、パターソンは、ライアン中佐と黒田少将に次の指示を出した。

「ライアン中佐。護衛艦艇の処理は完了した。
　しかし、補給船団の船員たちは非戦闘員だ。
　彼らを不必要に殺戮することは、我々の大義に反する。
　浦波、敷波、天霧に、遭難者に対する『最低限の救助活動』を命令せよ」

黒田少将は、パターソンの厳格な
人道主義に感銘を受けつつも、その戦略的な意図を理解していた。

「承知しました。遭難者を救助し
　『非合理な犠牲を避ける』という我々のメッセージを米軍に伝えるのですね」

「その通りだ、黒田少将。米軍の生存者には
　『お前たちの命は、ハルゼー提督の賭博のチップではない』と、はっきりと伝えろ。
　我々は、無差別に命を奪う狂人ではなく、合理的で高潔な軍人であることを知らしめる。
　それが、我々が内側からシステムを破壊するための最初のプロパガンダとなる」

日本の駆逐艦隊は、複雑な思いを抱えながら、沈没した元敵艦の残骸に接近した。
駆逐艦浦波の乗組員たちは、救助された米兵たちに
パターソン提督のメッセージを、黒田少将の厳命に基づき、流暢な英語で伝えた。

「我々は、米海軍の最新技術を持つ、独立遊撃艦隊だ。
　貴官たちの艦隊は、無意味な突撃を命じる上層部の非合理性のために沈んだ。
　我々は、貴官たちの命が、その無駄な消耗戦の犠牲になることを拒否する。
　我々が戦うのは、人命をチップと見なす腐敗したシステムだ」

救助された米兵たちは、恐怖と困惑、そしてかすかな
理解が入り混じった表情を浮かべた。
彼らは、敵に襲われただけでなく、自分たちの軍の腐敗を指摘され、命を救われたのだ。

パターソンは、この救助活動が完了次第、速やかに現場を離脱するよう命じた。
「夜明けが来る前に、我々の『透明な存在』を再び闇に溶け込ませるのだ」


作戦海域を離脱して数時間後、米軍司令部には
生き残った補給船団の乗組員や、救助された護衛艦艇の生存者からの
断片的な、そして不可解な報告が届き始めていた。

真珠湾司令部。ハルゼー提督は、顔を真っ青にして、作戦室の電話を叩きつけていた。

「何だと！？艦影が見えない！？ 闇の中から砲弾が降ってきた！？
　まるで幽霊に襲われたようだというのか！」

生存者の証言は、全て同じ結論に行き着いた。
「敵の姿は視認できなかった。しかし、一発目から正確に命中した砲弾で
　我々の艦隊は瞬時に機能停止に追い込まれた」

ハルゼーは、戦況図に示された
わずか8分間で壊滅した護衛艦隊のマーカーを見つめ、怒りで全身が震えた。

「こんな芸当ができるのは…！」
ハルゼーは、叫ぶように言った。
「パターソンだ！あの裏切り者のアラバマとサウスダコタだ！
　奴は、我々のレーダー誘導射撃ノウハウを
　あのジャップどもに渡しただけでなく、奴自身が指揮を執っているのだ！」

そして、さらに彼を狂乱させたのは、生存者が持ち帰ったメッセージだった。

「貴官たちの命は、ハルゼー提督の賭博のチップではない」

ハルゼーは、その言葉が、彼自身の権威と名誉に対する
パターソンの冷徹な復讐であることを理解した。彼の怒りは頂点に達した。

「あの卑劣な臆病者が！私を、この太平洋艦隊の司令官を『賭博師』と呼んだ！
　奴は、我々の艦隊を破壊するだけでなく、我々の士気と信頼をも破壊しようとしている！」

彼は、直ちに全艦隊に厳命した。
「パターソン提督と、あの裏切り者の艦隊は、最優先の殲滅目標とする！
　彼らは、日本海軍の道具ではない。彼らは、米国への最大の裏切り者だ！
　捕捉次第、一切の警告なく、撃沈せよ！」

ハルゼー提督の憎悪は、ここに個人的な復讐戦へと変貌した。


掃討部隊の旗艦、戦艦ノースカロライナの艦橋。
ジェームズ・ハリソン提督は、冷静に乙演習作戦の詳細な戦況報告を分析していた。
彼は、損傷艦の調査チームが回収した、砲弾の破片、そして砲弾の着弾パターンを精査した。

「破壊は、異常なほど効率的だ。そして、正確だ」ハリソンは、補佐官に言った。
「これは、偶然ではない。一発目から命中弾を出し
　敵艦の戦闘能力を即座に奪うことに特化している。
　これは、まさにジョージ・パターソンの合理的な戦術思想そのものだ」

そして、彼は、補給船団本体への被害が少なかったという事実に、さらに深い確信を得た。

「護衛艦艇の全滅にもかかわらず、船団本体への被害は軽微…。
　ジョージは、非戦闘員の命を奪うことを避けた。
　彼は、本当に『大義』のために動いている。
　単なる復讐や、ジャップどもの道具になったわけではない」

ハリソンは、自らの苦悩が、ますます深まるのを感じた。

「ジョージは、我々に恐怖を植え付けた。科学と合理性が
　我々の非合理な英雄主義を打ち破るという恐怖だ。
　彼は、我々の戦略的な弱点を突いただけでなく、我々の哲学的な矛盾を突いたのだ」

ハリソンは、直ちに戦術を修正する必要があると判断した。

「夜間戦闘は、厳禁だ。我々の艦隊は、夜の闇では、奴らの射撃練習の的になる。
　艦隊に厳命せよ。パターソンの艦隊を捕捉しても
　昼間、かつ航空優勢を確保できる状況以外では、絶対に交戦するな」

彼は、パターソンの戦術を知り尽くしているからこそ、その合理的な力を最も恐れていた。
しかし同時に、パターソンの行動の裏にある高潔な動機を理解しているからこそ
彼の追跡任務は、ますます個人的な裏切り行為のように感じられた。

「ジョージ、お前は本当に、この戦争を終わらせるために自らを地獄に突き落としたのか…」
ハリソンは、親友との対決が避けられない運命であることを悟り、深く拳を握りしめた。


呉軍港に戻った独立遊撃艦隊。
パターソン提督は、アラバマの艦橋で、黒田少将と最後の報告を交わした。

「黒田少将。乙演習作戦は、成功です。米軍は、我々の存在を
　『無敵の恐怖』として認識したはずだ。
　そして、彼らの司令官は
　彼ら自身の非合理的な戦略が、彼らを敗北に導いたことを悟ったはずだ」

黒田は、感嘆の目でパターソンを見た。
「貴方の大義は、最初の戦いで完全に証明されました。
　日本の海軍上層部も、この戦果に狂喜しています。
　彼らは、貴方の艦隊を、『天佑艦隊』と呼び始めています」

しかし、パターソンは、その賛辞に何の興味も示さなかった。

「彼らの歓喜は、一時のものだ。彼らは、我々の成功を
　彼ら自身の精神主義の正当化に利用しようとするだろう。我々の真の戦いは、これからだ」

パターソンは、海図の上の広大な太平洋を見つめた。

「我々は、米軍に恐怖を、日本の指導者たちに科学の力を教え込む。
　我々の行動は、歴史には『裏切り』として記録されるだろう。
　しかし、我々の戦果と、我々が救う数多の命こそが、この行動の唯一の正当性だ」

独立遊撃艦隊は、その夜、太平洋の歴史の裏側に、「合理主義者の同盟」という
新たな影を落とした。彼らが目指すのは、日米双方の非合理な指導者たちを打ち破り
「無駄な消耗を止める」という、壮大で孤独な大義の完遂だった。