異聞坊ノ岬沖海戦 此れは特攻作戦に非ず

混成攻撃隊

海軍攻撃隊突入

1945年4月6日午後、沖縄の空は
今や巨大な航空機のうねりで満たされていた。陸海軍の航空隊が合流し
総勢364機に及ぶ大編隊は、百式司偵が捉えた米機動部隊へと
文字通り波濤のように押し寄せていた。彼らの目標はただ一つ
日本の命運をかけた、最後の総攻撃で、米艦隊に致命的な打撃を与えること。

その巨大な攻撃編隊の最前列を進むのは、海軍の航空部隊だった。
艦載機と基地航空隊が入り混じった零戦、彗星、天山、一式陸攻
銀河からなる混合編隊は、米艦隊の対空レーダーの探知圏内に、その姿を現し始めた。

「敵機動部隊、レーダーに感あり！ 大編隊だ！ 全機、戦闘配置につけ！」

米海軍第58任務部隊の旗艦、USSレキシントンの司令室に
緊迫した声が響き渡った。ミッチャー中将は、その報に眉をひそめた。
これほどの規模の攻撃隊を、日本がこの時期に編成できるとは、彼の想像をはるかに超えていた。

「全空母、直ちにF6Fヘルキャットを発艦させろ！ 
　迎撃！ 一機たりとも攻撃機を近づけるな！」

ミッチャーの命令は迅速だった。米空母の飛行甲板は
既にヘルキャットで埋め尽くされ、次々と射出機から放たれていく。
VF-15「フィンズ・オブ・マリアナ」や
VF-17「ジョリー・ロジャース」といった歴戦の航空隊が
日本の攻撃隊を迎え撃つべく、猛然と上昇していく。
彼らは、数の優位性を武器に日本の攻撃隊を叩き潰すつもりだった。


海軍攻撃隊の先頭を進むのは
第601海軍航空隊司令・森田隆義大佐
第653海軍航空隊司令・植木貞夫大佐が指揮する艦載機と
基地航空隊の零戦隊だった。彼らの任務は
米軍の迎撃機を引きつけ、後続の攻撃機群を護衛すること。

「左30度方向より敵機！ 左下方からも敵機や！」

203空司令・片桐少将が乗る指揮官機の見張り員が
空一面に広がる米軍機の群れを発見し、叫んだ。雲の切れ間から現れたのは
数の上で圧倒的に勝るF6Fヘルキャット隊だった。
F6Fの姿は、零戦隊の視界を埋め尽くすほどだった。

「全機、増槽投棄！ バンクしながら敵部隊へ向かえ！ 後続攻撃隊を死守せよ！」

片桐少将の命令が、各機の無線に響き渡る。零戦の機体から
増槽が切り離され、白い煙を上げながら海面へと落下していく
重りを失った零戦は、一瞬身軽になったかのように
鋭いバンクを切って、地獄の空中戦へと突入していった。

空中戦の火蓋は、あっけなく切って落とされた。
F6Fヘルキャットは、その頑丈な機体と強力な6門の12.7mm機銃で
零戦を上回る火力を持っていた。
数に劣る零戦隊は、瞬く間に四方八方から集中攻撃を受ける。

ダダダダダッ！ ガン！ ガンガン！

米軍機の機銃弾が、零戦の脆弱な機体を容赦なく貫く。
零戦の機体から、次々と火花が散り、煙が噴き上がる。

「くそっ！ やられた！」

一機の零戦が、被弾してバランスを崩した。
機体は炎上し、真っ逆さまに落ちていく。
パイロットは脱出を試みようとしたが、間に合わない。

「こんちくしょう！ 道連れだ！」

別の零戦が、機体から煙を噴き出しながらも
必死に操縦桿を握りしめ、目の前のF6Fヘルキャットに対して体当たりを敢行した。
爆炎が空中に咲き、両機は閃光を放ちながら、空中分解した。
それは、自らの命を顧みない、まさに狂気の戦いだった。

「右翼に被弾！ エンジン不調！」

次々と被弾を報告する声が無線で飛び交う。
零戦隊は、圧倒的な数のF6Fによって、まるで虫けらのように
次々と叩き落とされていった。彼らは、熟練の技と精神力で
数で勝るF6F相手に互角以上の格闘戦を挑もうとするが
その圧倒的な物量差は、埋めようのない壁となっていた。

しかし、零戦隊は決して諦めなかった。
彼らは、たとえ被弾炎上しようとも、最後の機体が空中分解するまで
戦い続けた。一機の零戦が、燃料タンクに引火し、火だるまになりながらも
最後の力を振り絞ってF6Fに食らいついた。そのパイロットは
意識が朦朧としながらも、機銃の引き金を握りしめ
最後の弾丸を敵機に叩き込んだ。F6Fも損傷を受け
バランスを崩して戦線離脱を余儀なくされる。

「撃て！ 撃ち尽くせ！」

指揮官機の片桐少将は、無線で叫び続けた。
彼の零戦も、既に機銃弾を浴び、機体に無数の穴が開いていた。
だが、彼は、後続の攻撃機群を
米軍戦闘機から守るため、死力を尽くして戦い続けた。

米軍パイロットたちは、日本の零戦隊の抵抗に
驚きと同時に、深い警戒心を抱いていた。彼らは
日本のパイロットがここまで戦意を失っていないとは予想していなかった。

「奴ら、まるで狂ってるぞ！ 火だるまになっても向かってくる！」
「こんな空中戦、今まで経験したことがない！ 恐ろしいほどの執念だ！」

F6F隊も、損害を受け始めていた。日本の零戦は
旧式化してはいたものの、熟練パイロットの操縦と
その命を賭した戦術によって、米軍機に確実に一矢報いていた。

空には、飛行機の残骸と、黒い煙が渦巻き、戦場の異臭が漂っていた。
この激烈な空中戦が、後続の攻撃隊が進撃するための
唯一の突破口となる。零戦隊は、自らの命を盾として
その道を切り開き続けていた。それは、単なる「特攻」ではない
「全力を出し尽くす最後の決戦」の、壮絶な序章だった。