異聞坊ノ岬沖海戦 此れは特攻作戦に非ず

沖縄沖の鎮魂歌

餞

沖縄沖では、伊藤長官率いる第二艦隊と
デヨ少将率いる米第54任務部隊が、まさに艦隊決戦の火蓋を切ろうとしていた
その頃、遠く九州の基地でも、日本の総力を結集した
最後の航空攻撃が準備されていた。それは、大和をはじめとする第二艦隊への
そして日本の運命をかけた、最後の餞だった。


前日の激しい航空戦で、日本の航空部隊は甚大な損害を被った。
しかし、完全に壊滅したわけではない。九州の鹿屋基地と知覧基地では
昨日の攻撃から生還した残存機に加え
九州北部や中国地方から緊急で進出してきた特攻部隊が
夜を徹して再編成されていた。

この最後の攻撃部隊の編成は、飛行第一戦隊の黒田少佐の提案によるものだった。
彼は、大和ら第二艦隊の奮戦を無線で聞き
激しい砲撃戦が予想される中で、航空機による援護が不可欠だと判断したのだ。

「世界最強の巨艦をむざむざと沈めるのは惜しい」

彼の言葉には、大和への深い敬意と
何としてでもこの艦隊を沖縄まで進めたい強い願いが込められていた。
彼の提案は、陸海軍の垣根を越え、迅速に承認された。


陸軍の航空部隊は、主に知覧基地から発進する準備を整えていた。

飛行第一戦隊からは、一式戦三型隼が12機。
各機は250kg爆弾を1発搭載し、敵艦艇への爆撃を任務とする。
そして、四式戦疾風が22機。各機は250kg爆弾を2発搭載し
より強力な打撃力を期待された。彼らは、敵迎撃機との空中戦を制し
爆撃機を護衛する役割も担っていた。

飛行第十四戦隊からは、四式重爆飛龍が16機。
彼らは、前日に空母に壊滅的な打撃を与えた
試製イ号一型甲無線誘導弾の代わりに800kg徹甲爆弾を1発ずつ搭載していた。
これらの爆弾は、米空母への追加攻撃
あるいは敵戦艦への精密攻撃に用いられるべく
海軍から融通されたものだった。彼らは、再びその精度の高い爆撃能力を発揮し
戦果を拡大しようとしていた。

そして、陸軍の特攻部隊も編成された。

第四十六振武隊からは、二式戦鍾馗が12機。
各機は250kg爆弾を1発搭載し、そのまま敵艦艇への特攻攻撃を敢行する。
鍾馗は、本来は迎撃戦闘機だが
この期に及んで特攻機として投入されることになった。

第七十三振武隊からは、九九式襲撃機が18機。
こちらも各機250kg爆弾を1発搭載し、敵艦隊への特攻任務に就いた。
彼らは、自らの命と引き換えに
敵艦に致命的な一撃を与えるべく、静かに発進の時を待っていた。


海軍の特攻部隊もまた、鹿屋基地を中心に
最後の出撃準備を進めていた。

第四建武隊からは、零戦が18機。各機は250kg爆弾を1発搭載し
特攻攻撃を行う。彼らは、かつて太平洋の空を席巻した零戦の
最後の雄姿として、敵艦隊へと突撃する。

第三御盾252隊からは、零戦が6機。
こちらも250kg爆弾を1発搭載し、特攻任務に就いた。

第六〇一隊からも、零戦が6機。
同じく250kg爆弾を1発搭載し、最後の特攻に臨む。

そして、爆撃機による特攻部隊も準備された。

第七〇六部隊からは、彗星が11機。
各機は500kg爆弾を1発搭載し、急降下特攻によって敵艦を狙う。

第四銀河隊からは、銀河が12機。
各機は800kg爆弾を1発搭載し、その高速性能を活かして敵艦へ突入する。


これらの陸海軍の航空部隊が、それぞれの基地から一斉に離陸を開始した。

総勢115機に及ぶこの最後の攻撃隊は
夜明け前の午前4時20分に、続々と滑走路を離れていった。

夜の闇の中、エンジンの爆音が轟き、プロペラの風が砂埃を巻き上げる。
パイロットたちの顔は、緊張と決意に満ちていた。
彼らは、この出撃が、文字通り自分たちの最後の飛行となる可能性が高いことを理解していた。

「大和よ、矢矧よ、そして艦隊の皆よ。我々の魂は、そちらへ向かう！」

無線から、最後の激励の声が聞こえる。
彼らは、自らの命を、そして日本の未来を
第二艦隊の将兵たちに託すかのように、夜空へと消えていった。

夜明け前の暗闇の中、沖縄沖では、大和の46cm主砲が
今まさにその火を噴こうとしていた。
そして、遠く離れた九州の基地から発進した最後の航空部隊は
その巨大な艦隊への最後の餞を届けるべく、夜空を切り裂いて
決戦の地へと向かっていた。それは
日本が、その全てを賭けて挑む、最後の総攻撃だった。