異聞坊ノ岬沖海戦　　　　　　此れは特攻作戦に非ず

みにみ

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沖縄沖の鎮魂歌

母艦自沈

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夜明けが訪れた沖縄沖の海上は、まさに地獄絵図と化していた。
大和は満身創痍、水雷戦隊も壊滅的な被害を受け
日本の戦況は絶望的だった。この状況下、伊藤整一長官は
艦隊の残存兵力を守るため、そして大和の最後の役割を全うさせるための
苦渋の決断を下したのだ。

大和の艦橋で、伊藤長官の表情は固く、その目に深い決意が宿っていた。
15m測距儀の損壊、水雷戦隊の苦戦、そして米戦艦群の執拗な砲撃。
状況は刻一刻と悪化しており、このままでは
艦隊全てが海の藻屑となるのは時間の問題だった。

彼の脳裏には、天皇陛下から預かった巨艦、大和の姿があった。
そして、日本の未来を託された、若い将兵たちの顔もあった。

「通信長、母艦隊へ緊急連絡！」

伊藤長官は、戦闘海域から北方に退避していた
信濃、葛城、翔鶴、瑞鶴といった空母部隊へ、最後の命令を打電させた。

「母艦乗組員ハ艦ヲ自沈処分トシ、総員駆逐隊二便乗シ帰投セヨ！
　天一号作戦ハ中止！大和ガ敵艦隊ヲ食イ止メントス！」

その命令は、冷徹なまでに現実的だった。もはや航空機を搭載していない空母は
この艦隊決戦においては単なる標的でしかなかった。
それらを自沈処分とすることで、米軍の戦果を減らし
残された将兵の命を救う。そして、「天一号作戦」の中止
それは、この沖縄沖での艦隊決戦が、もはや勝利のための作戦ではなく
本土防衛のための「時間稼ぎ」へと変質したことを意味していた。
大和が、その巨大な盾となり、米艦隊の進撃を食い止める。
それが、伊藤長官の、そして大和の、最後の任務だった。

母艦隊では、伊藤長官からの信じられない命令に、激しい動揺が走った。

「自沈処分だと！？この信濃を！？」
「そんな馬鹿な！我々はまだ戦える！」
「艦を捨てるなど、海軍軍人の恥だ！」

乗組員たちからは、激しい反発の声が上がった。
彼らは、長年苦楽を共にしてきた艦を、自らの手で沈めるという命令に
強い抵抗を感じていたのだ。しかし、各空母の艦長や上官たちは
伊藤長官の真意と、この状況の絶望さを理解していた。

「諸君！これも作戦だ！生きて帰ることが、陛下と祖国への最大の奉公だ！」

各艦で、艦長たちが必死に説得にあたった。
彼らは、自らの感情を押し殺し、冷静を装って乗組員たちを諭したのだ。

「天一号作戦は中止だ。我々は、大和が時間を稼いでいる間に
一人でも多く本土に帰還し、再起の機会を待つのだ！」

何度も繰り返される説得と、上官たちの固い決意に
乗組員たちは少しずつ現実を受け入れ始めた。艦を自沈処分とする苦渋の決断は
彼らにとって耐えがたいものだったが
生き残って祖国に帰るという命令は、彼らの心にわずかな希望を灯したのだ。

そして、なんとか事態を収集し、各母艦の機関科員から通信員まで
総員が退艦を開始した。彼らは、近くを航行していた日本の駆逐艦へと
次々と乗り移り、後方へと避退していった。それは、日本の空母戦力が
文字通りその歴史に幕を下ろす瞬間だった。

母艦隊の乗組員の退艦を確認した伊藤長官は
次なる、そして最後の命令を下した。

「通信長！本隊の駆逐艦部隊にも撤退命令を発令せよ！」

「各艦は、持ちうる能力を行使し
　本土へ撤退せよ！大和は敵艦隊を食い止める！」

この命令は、大和と共に戦ってきた、残る駆逐艦部隊に対する
撤退の許可だった。もはや、大和の援護に回ることは無意味であり
彼らの命を無駄にするわけにはいかなかったのだ。

「長官！我々も最後まで！」
「大和と共に戦わせていただきたい！」

駆逐艦の艦長たちからは、反発の声が上がった。
彼らは、大和と共に最期まで戦うことを望んだのだ。
しかし、伊藤長官の命令は絶対だった。

「これは命令だ！生き残って、祖国を再建せよ！」

伊藤長官の強い意志に、駆逐艦の艦長たちはついに折れた。
彼らは、涙をこらえながら、大和に最後の敬礼を送り、本土への撤退を開始した。

こうして、大和一隻が、デヨ少将を失った米第54任務部隊に向かって、孤高の猛進を始めたのだ。

広大な沖縄沖の海に、もはや日本の艦艇は大和一隻だけとなった。
その巨体は、これまでの激戦で負った傷跡を刻みつけながらも
なお威容を保っていた。煙突からは黒煙を上げ、艦橋には火災の跡が残る。
左舷の傾斜は復旧させたものの、その戦闘能力は確実に低下していた。

しかし、大和は止まらなかった。その全ての機関を最大出力で稼働させ
敵艦隊へと向かって突き進んでいったのだ。それは
もはや戦局を覆すための突撃ではなかった。
それは、祖国を守るための、そして日本海軍の誇りをかけた、最後の抵抗だった。

「大和は、最後まで戦う。そして、米艦隊を食い止める！」

伊藤長官の声が、艦橋にいるわずかな将兵たちの耳に響き渡った。
彼らは、この巨艦と共に、運命を共にすることを決意していた。

太陽が完全に昇りきり、真昼の光が降り注ぐ中
大和は、その46cm主砲を米艦隊に向け、最後の砲戦を挑むべく
ただひたすらに、敵艦隊へと猛進を続けたのだ。
その姿は、日本の、そして世界の海軍史に
永遠に刻み込まれることとなる、孤高の戦艦の最期の姿だった

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