炎の魔獣召喚士

第一章 悪魔の科学者

第三話 剣士フリード

　フラム達が揃って声が聞こえて来た方に目を移すと、木の陰から腰に剣を携え、鎧を身に纏った美形の男が姿を見せた。

「誰！？」

　フラムは険しい顔で、素早く背中の剣の柄を握る。

「おいおい、そんな怖い顔しないでくれ。俺は戦う意思はないぜ。それとも、こんな身形で盗賊にでも見えるのか？」
「盗賊団ならまだしも、単独で動く盗賊が盗賊ですよって格好をしているのもどうかと思うけど」
「なるほど、それもそうか。いやいや、盗賊なら金を持ってなさそうな女子供を狙うより、商人とか金を持ってそうな人間を狙うだろう」
「何で女子供がお金を持ってないって決めつけてんのよ。それに、お金を持ってる商人なら腕のいい護衛を雇っているのが普通だし、お金がないなら人質にでも出来るでしょう」
「確かにそれも言えるか……」
「あいつ何が言いたいんでヤンス？」
「さあね」

　フラムは呆れ顔で剣の柄から手を放す。

「あれ？　俺が盗賊じゃないって分かってくれたのか」
「盗賊かどうかは別として、今のところ敵対心がないって事はわかるだけよ。今のところ、だけど。少し抜けてそうだし」
「抜けてる？　俺が？　何か引っかかる言い方だな」
「それで、盗賊じゃなきゃあ、あんたは何者なの？」
「ああ俺か？　俺は旅の剣士でフリードって言うんだ。で、旅の途中、森を歩いていたら声が聞こえて来たもんで、少し話を聞いていたんだが、どうだ坊主、村を助ける依頼、俺に頼んでみないか？」
「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

　座っている岩から立ったフラムは、その足音が聞こえて来そうな足取りでフリードに歩み寄り、少し離れたところから人差し指を振り向ける。

「随分と図々しいわね。こっちが先に依頼を受けたのよ。それを横取りしようっての。それじゃあ盗賊と変わらないじゃないのよ！」
「そいつは手厳しいな。俺はただ、強い方を雇った方が確実で早く盗賊団を片付けられると思っただけなんだけどな」
「あいつ、デリカシーもないでヤンス。フラム、怒ってるで……ヤンスね」

　フラムの方を振り向くまでもなく、歯噛みする音が聞こえて来る。

「つまり何、私よりあんたの方が強いって言いたいわけ？　冗談、勝手に決めないでよね」
「君が弱いって言ってる訳じゃなく、俺が━━」

　フリードが言い終えるより早く、フラムが鞘から剣を抜き、その切っ先をフリードに向ける。

「抜きなさい。相手をしてあげる」
「そう言うつもりじゃなかったんだけどな」

　フリードは溜息を吐きつつも剣を抜く。
　慌てて立ち上がったウィルが駆け出そうとするが、フラムの肩から飛び立ったパルがその前まで来て飛び塞がる。

「今行ったら危ないでヤンスよ」
「でも、二人を止めないと」
「もう遅いでヤンス」

　パルはウィルの頭の上にとまった。

「それに、あのフリードとか言う剣士、悪い奴には見えないでヤンス。さすがに殺し合いにはならないでヤンスから、ここで少し見てるでヤンスよ」

　ウィルは納得した顔をしていなかったが、剣を構えて向かい合う二人のただならぬ雰囲気を前に、足が出なかった。
　ただ、二人も剣を構えて向かい合ったまま、暫しばし動かなかった。

「口だけじゃなく、少しはやるようね」
「少しは、か。この状態で俺の強さが判るなら君もなかなかだと思うよ。ああ、そう言えばまだ君の名前を聞いてなかったな」
「フラムよ」

　言い切るより早く駆け出したフラムが振るって来た剣に、フリードも剣を合わせる。
　今まで動かなかったのが嘘のように、二人が振るう激しい剣技が打ち鳴らす甲高い金属音が響き渡る。
　余りの速さに傍観するウィルもただただ目を丸くする。

「へえ～、これだけの剣技を持つ魔獣召喚士にあったのは初めてだ」
「お褒ほめいただいてありがとう。でも手は抜かないわよ」
「それじゃあ、こっちもそろそろ本気を出すか」
「またぁ、強がり言っちゃって」
「強がりかどうか、直ぐにわかるさ」

　フリードの剣技の速さが更に上がる。
　フラムも何とか対応するが、徐々に圧倒され始め、防戦一方となる。
　二人の剣が合わさり、鍔つば迫り合いとなるも、やはり力に勝るフリードが圧して行く。
　フリードの剣が、その顔が、じりじりとフラムに近付いて行く。そして、

「えっ！？」

　フラムの唇に柔らかく生暖かいものが重なった。　パルが慌ててウィルの顔に張り付いた。

「見てはいけないでヤンス！」

　頬を赤く染めたフラムの手から剣が放れ落ちる。　フリードは固まってしまったフラムに背を向け、剣を鞘に納める。

「これで分かっただろう。俺の方が━━」　

　フラムの方に向き直ったフリードの左頬に激しい痛みが走る。烈火のごとく怒りの表情に満ちたフラムのビンタだった。

「勝手なこと言ってんじゃないわよ。確かに剣の腕はあんたの方が上かもしれないけど、私は魔獣召喚士なのよ。盗賊団が魔獣を使ってるなら、魔獣を召喚してこそ勝負よ！」

　フラムは素早くしゃがみ、自分の剣を鞘に納めてから右手を地面に下ろす。
しかし、

「二人とももう止めて！」

　二人の間に、顔からパルを払い除けたウィルが割って入って来た。

「村がどうなってるか分からないし、こんな事してられないよ。二人も雇ってもらえるか分からないけど、とりあえず二人とも村に来てよ」

　フラムは暫しフリードを睨んでいたが、ゆっくりと立ち上がる。

「この場はウィルに免じて魔獣は召喚しないであげる。ただ、確かに剣の腕はあんたが上かもしれないけど、絶対に負けたなんて思ってないんだから」

　フリードは痛む頬を撫でながら苦笑いする。
　フラムは少し涙ぐむんでいるウィルに笑いかけながら歩み寄る。

「ゴメンね。さあ、行こう」

　優しく話しかけてから、フリードに向かってあかんべーをしてからウィルの背中を軽く押して歩み出した。

「待ってでヤンス！」

　ウィルに払い除けられて飛んでいたパルも慌ててフラムの元まで飛び、その肩にとまる。

「こいつは参ったな。完全に嫌われたようだ……」

　フリードは頭を掻きつつ、少し距離を取ってフラム達の後を追って歩み出した。