本日のディナーは勇者さんです。

四皿目 絵画王子

３９

　いつの間に目を覚ましていたのか、俺の体に腕を回して、アゼルは濡れた頬をそっと手のひらで拭ってくれた。

「あ……」

　だが、俺の涙は止まらない。

　それどころか、こみあげて来る不甲斐ない自虐的な気持ちと、罪悪感や、安堵、後悔、様々な気持ちが綯交ぜになる。

　止められない衝動のまま、懸命に首に腕を回し──俺は涙ながらに、アゼルを抱きしめた。

「ぁ……い、言える……、今の俺は言える……アゼル……ごめんな、ごめん……ごめんなさい……」
「どうした？　シャル、謝るな、シャル……」
「言葉が、心が、身体が、全部俺のいうことを聞かなかった……っ俺はお前だけ、なのにっ、あんな……あぁ……ッぅ、ゴホッ、ンッ…ゲホッ、ゲホ……ッ」
「っ、大丈夫だ、落ち着け……っ。ゆっくりでいいんだっ……お前は一週間も眠っていたんだから……っ」
「ゴホッゴホッ……い、しゅう……」

　咳き込む俺の背中をトントンと宥めるように叩いて、混乱を察したアゼルは、落ち着くよう熱を与える。

　一週間と聞いて、俺は乱れた呼吸を抑え付けながら、驚いた。

「そうだ。……やっと、答え合わせが、できる……」

　アゼルは俺を離しがたく抱きしめ、存在を確認し、重大な罪を告白するように、静かに語り始める。

　その表情は、窶れているのもあって……酷く、弱々しかった。

　──俺が切り裂かれた、あの時。

　アゼルの渾身の魔法で切り裂かれた元凶の絵画は、天使の作った意匠の産物と言えども、ただの絵画のようにバラバラに砕けてしまった。

　制約から解かれた俺は、リシャールが絵画もろとも消えても死なずに済んだらしい。

　しかし一度手元を離れコントロールを失ったアゼルの魔法は、直線上にいた俺だけを避けることはできず、一刻を争うほど大怪我を負ったのだ。

　アゼルの説明は、俺の見た最後の光景とも一致する。

　四肢が人形のように転がり、出血は多く、中身も溢れていた。

　アゼルは前と同じと言った部屋の結界を、本当はアゼル以外全てを拒絶するように、高度に組上げ張ったそうだ。

　魔王であるアゼルより魔力の多い存在などいない。

　単体ならば誰も侵入することはできない、最強の守り。

　だが、霊体のリシャールだけが通れた。

　実態を持たずどの種族でもないただの聖法である彼は、物理的に影響を与えることはできないが、与えられることもない。

　皮肉なことに、防ぎたかった呪いだけを、防げなかったのだ。

　あれだけの魔力を垂れ流し、暴走させ、部屋を燃やして半壊させたのに誰も来なかったのは、そういう理由である。

　部下たちは来てはいたが、部屋に入れなかったのだろう。

　アゼルはすぐに意識を失った俺を、魔法で治そうとした。

　だが俺の身体は、闇の魔法では完全には治せない程の大きな損傷を負っている。

　それにバラバラの俺の身体を抱いて、精神的に不安定な状態のアゼルでは、魔力が暴走しすぎ、うまく纏わせることすらできていなかった。

　魔力が大きすぎると、繊細な魔法にこそ精神を使う。

　結界を維持できなくなり、異常を察知したライゼンさんたちが飛び込んでくるまで、アゼルは呆然と俺の血に塗れ、切断された腕や足を集め座り込んでいたそうだ。

　茫然自失のアゼルは、徐々に溢れていた膨大な魔力がもう手を付けられないくらいに、周囲に渦巻いていて。

　結果、魔王城の俺達の部屋があった一棟は、コントロールを失った魔力の力だけで全損だ。

　アゼルはそのあたりの記憶をあまり覚えていなくて、ライゼンさんから聞いたのだと言った。

　──俺は、シャルが死んでしまったと思ったんだ。

　そう言ったアゼルの腕は、気の毒なほどガタガタと震えていた。

　アゼルにとっての俺は、それほどなくてはならない存在で、だからこそ盾にされるとプライドもなにもかも捨てて、返してくれと懇願もする。