本日のディナーは勇者さんです。

後話 受難体質大河勝流

１２

「昔話をしてやるよ」
「うあっ」

　軽くかぶっていた上掛けをバサッと大きく上げて、肩まで被せ直され、そのまま強く抱き寄せられる。

　長い腕がするりと動いて、頭の下に潜り込んだ。腕枕である。

　甘い状態で項をなでられ、たくましい胸板に額をすり寄せようとするが、角が邪魔で横になりながらだとなかなか難しい。

「ガドは今年の冬月三番で、六十七歳だぜ。ユリスは確か九十ちょい」
「どっちも還暦越えじゃないか……！」

　とんでもない話を聞いた俺は、アゼルの腕の中で頭を抱えかけた。
　今度から重いものは俺が代わりに持たなくては。

　ちなみに冬月三番は、現代で言う暦、月のことだ。

　三月である春月一番から始まり、春月二番、三番、夏月一番。

　この世界は一年十二月で現代と同じだが、一年の始まりは三月で名前も違う。

「ガドは人間に盗まれかけた竜の卵から生まれたんだ。俺が取り返して、一緒にライゼンに面倒見られてたから……弟みてぇに思ってる」

　──そうして語られる、ガドとアゼルの出会い。

　ガドは昔、卵時代に魔界に魔物討伐にきた人間の冒険者に、親のヒュドルド──毒の竜を殺され、卵は高く売れるからと盗まれたそうだ。

　魔界では弱い魔族は城で匿ったりもするが、魔物は基本的に乱獲されない限りは手出ししてない。

　魔物は魔族も食べるし、その魔物の魔族が守ったりもするが基本城はノータッチ。

　だが幼体や卵の生け捕りや盗みはだめだ。
　向こうの戦力になると困る。

　それに竜種は特に数が少なく、魔力スポットである魔王城付近に住み着き、魔族は空軍に入ることが多いので、阻止しなければならない。

「ヒュドルドは竜種でも五本の指に入る強さを持っているが、その時の人間たちはそれなりに強いパーティだったからな。一匹のヒュドルドは淘汰された」

　アゼルは「その人間たちを人間国に返して・・・卵を取り戻したのが俺だ」と、詳細を暈して懐かしそうに語る。

　それから卵はライゼンさんによって、魔王城から少し北に行ったところにある沼地に住む、リンドブルムの一族に預けられた。

　ガドはそこでしばらく育てられることに。
　初めからアゼルと共に暮らしていたわけではない。

　しかしどうやら彼は強い個体だった様でうまく馴染めず、後になって本人の希望でお城に住むことになったそうだ。

　当時アゼルは、自分が持ち帰った卵から生まれた竜と言うことで、それなりに気にかけていた。

　けれど他者の、それも生まれて数ヶ月、数年の子どもとの接し方なんてわからない。

　なので怖がらせないよう、たまに見に行くぐらいしかしなかったらしい。

　意外だ。
　今のガドとアゼルはすこぶる仲良しだが……どこで打ち解けたのだろうか。

　首を傾げてそう尋ねると、アゼルは渋い顔をして頭が痛いように眉間にシワを寄せた。

「悪夢だぜ……アイツ、他のやつには触りもしねぇけど、気がついたら俺にだけはスキンシップ過多で……こちとら加減がわかんねぇのに、黙り込んでても勝手にウロチョロ……ッ！」
「そうか……アゼルの力加減が完璧なのは、手加減を覚えないといけないマイペース幼児がいたからか」
「まぁな。ガドが出世して空軍長官になるまでは、たまにしか会わなかったが、そのたまにが縦横無尽と言うか……けど、ライゼンは俺とガドを一緒に面倒見てくれたからな。それでなんとなく、弟みたいに思ってんだ」

　アゼルは過去を思い出したのか呆れた目をしたが、そこには親愛の色があった。

　ガドがアゼルを特別だから、と言っていたのはそういう関係だからだったんだな。

　魔王に対して敬語でもなく親しげに接するのは、兄のように思っているのだろう。