本日のディナーは勇者さんです。

序話 狼煙を上げろ

０２

　魔王の結婚。

　ただ結婚しただけなら、さほど重要ではない。過去の魔王たちもまちまちで、結婚をするもしないも人によりけりだ。

　だが、自分の世界を倦怠で染め上げた嘆きの魔王の結婚は──その溺愛ぶりが異常だと報告を受けた。
　それも初代魔王と遜色ないほどの陶酔だと。

　怒らず、悲しまず、笑わない？
　馬鹿な。

　些細なことで唸り、離れがたいと眉を垂らして、愛の言葉に頬を染めながら、生娘のように悶えるあれが？

　天魔会合にやってくる嘆きの魔王は、いつもとまるで変わらなかったのに、まさかと信じられるわけがないだろう。

　愛想笑いも浮かべずに目を細め、つまらなそうに報告だけを交わす。

　友好を兼ねた食事会も、決してものを食べず、飲まない。心を決して開かない。

　それが妃の関わることだと別人のようなのだ。警戒心なんて皆無。底抜けの信頼を妃に向けている。

　天界の王族は初め、誰一人信じなかった。

　しかし人が変わったような報告書を読みすすめていくにつれて、そこに嘆きの魔王の隙を見つけたのだ。

〝魔王城一棟全壊時の証言からの報告〟
〝魔王の私室に侵入者があったが、妃が人質に取られていたために、魔王は身動きが取れず魔力ごと暴走状態へ〟
〝侵入者を排斥する際、誤って攻撃を受けた妃が重体に陥ると、魔王は茫然自失となり、心身ともに疲弊し、日常もままならないほど弱体化〟

〝──彼の妃は、人間である〟

　あぁ、なんということだ。
　やはり天族は神に愛されていた。

　歴代魔王にもそんな存在がいればよかったが、人質に取れるような存在はあまりいない上に、いても侮りがたい強力な魔族であるばかり。

　それがどうだ。
　民衆に脅しをかけるほど溺愛している存在が、あの人間だと？

　知恵を持つ種族の中で、最も下等な種族じゃないか。

　最強の存在のコントローラーは、脆くか弱いただの人間。天族に逆らうすべを持たない、脆弱な生き物。

　で、あれば。

『奪ってしまおう』

　これは当然の帰結だろう？

　心が砕けるほど大切な者なら、奪ってしまって壊すことのできない枷としよう。

　愛する人の代わりに国を差し出す、哀れで愚かな王とするのだ。

　勝利の展望を見据えた欲望塗れの会議室に、口々と笑みが溢れ出す。

　世界の頂点は天族にこそ相応しい。
　天下取りに興味のない種族だとしても、魔族が力を持つなんてナンセンス。

　だが不安があるのも確かだ。
　慎重派の者たちが万全を喫するべきだと問題点を口にする。

　嘆きの魔王は歴代トップクラスの魔力を持つ、本物の化け物。

　枯れ果てない魔力を内包し、傷を負わせるのは難しい。
　防御に優れた天族では、守りはできるが足止めをすることはできない。

　正面から盗りに行けば諸共潰されるだろうし、みすみす奪われないよう、そうそう傍を離れてはいないだろう。

　そもそも城から出すことはないと聞く。
　隠密に忍び込むことはできても、敵の力が最も高まる本拠地で魔王と相対するのは、不可能だ。

　理解し難いが、妃は大事な宝物なのだろう。
　危機が訪れれば即座に気づく。あの化け物から奪うことは容易ではない。

　それでもこの無二のチャンスをモノにしたい天族達は、頭を捻って考える。

　どうしよう。
　どうしよう。
　あぁ、まて、あれがある。
　あれ？　あれか。
　あれは貴重なものだ。
　しかしあれしかあるまい。
　数十年効けば事足りる。
　チャンスは一回きりだがあれならば。
　あれなら確かに。

『ではそうしよう』

　愛しているから大事ならば、愛していないものなら簡単に奪えるだろう。

　愛していなければ。
　愛する前・ならば。

　一度キリのいいところまで巻き戻し、忘れられた妃を奪って、その後元通りに早送りするのだ。

　そうしてやれば、また恋い焦がれて愛する者を見殺しにはできず、身動きできまい。

　奪おう。

　奪おう。

　奪おう。

　奪おう。


　魔王が妃と過ごした記憶を、まるごと全部奪ってしまおう。


『さぁ、狼煙を上げろ』
『お前の大事な宝物を』
『蹂躙するぞ──ナイルゴウン』


　せいぜい嘆け、魔王らしく。