本日のディナーは勇者さんです。

九皿目 エゴイズム幸福論

２８

　久しぶりに触れられた。
　嬉しい。嬉しい。凄く嬉しい。
　温かい、体温。お前の、温度。

　嬉しい。

「……殴り飛ばしたりするわけないじゃないか。あまりたくさんはいろいろと困るが、好きにしていいぞ」
「ッ」

　俺がニコニコと笑顔でそんなことを言い首筋をそらせると、アゼルは予想外に驚いた様子で少し目を丸くした。

　それから返事をせずに、握っていた俺の腕を持ち上げて、シャツとセーターの袖をグッとおし上げる。

　腕には案の定、薄く痕がついていた。

　それを見つけて、アゼルは苛立ちを増して歯噛みする。痛くないのに。

　少し焦って俺は明朗に、掴まれたままのその手を何度かグーパーと動かしてみせた。

「ははは、気にしないでくれ。俺は城から出ないので肌が白いから、目立つだけだ。ほらほら、ぜーんぜんだろう？　よく動く」
「っあぁ？　……チッ、これだから弱いヤツは大嫌いなんだよ、興醒めだ。失せろ」
「っぇ、あ、っ……」

　パシッ、と掴まれていた腕が振り払われて、アゼルの手のぬくもりが離れていった。

　俺は名残惜しく、咄嗟に物欲しそうな目をして追いかけてしまう。

　もっと触れてほしいのに、なんで。
　……弱いから、か。

　本当はお前の隣にいるには、強くなくてはならないのだ。

　それが弱いままの俺がそばにいることを許されていたのは、アゼルが許してくれたからだ。

　足枷になるのにそれでも諦められないと泣いた俺を、お前のワガママが嬉しいと言ってくれたからだ。

　更に図々しくも、それを生涯ずっととしてもいいか、なんて願ったことも許してくれたからだ。

　強くなくてはならない。

　俺はあーあ！　と肩をすくめて、軽い足取りで浴室へ向かって歩き出す。

「残念だ。魔王様と一緒にいいものを食べさせてもらっているから、俺の血はそれなりに美味しいのにな～」
「ハッ、別に種族共通の好物なだけで、なくても死なねぇ。一滴も必要ないからさっさと行け」
「ふふ、かしこまりました」

　後ろ手に手を振ってバタン、と浴室に入り扉を閉める。

　ゆっくりとセーターを脱ぎ、シャツと、インナーを二枚とも脱ぐ。
　今日はもうアゼルとしか会わないので、これはもういいな。

　裸になって、鏡の前に置いてある小さな籠に黒いピアスを外して置く。

　コレは初めてデートに行った時の贈り物。

「…………」

　鏡に映った自分の顔は、なにかがごっそりと抜け落ちた生き物らしさのないものだった。

　あぁ、そういえば元々こんな顔だったな。出会ってから変わったのは、アゼルだけじゃない。

　薬指から指輪をはずす。そのリングの内側にはアゼルの名前が彫ってある。

　俺は指輪にそっと口付ける。
　毎日やること。一日のうちに一度は必ず。

　あの日彼が外してからずっとつけ忘れているもう一つの指輪には、俺の名前が彫ってある。

　それは洗面所の隅に置きっぱなしで、手を伸ばせばすぐに届いた。

「もう、もしかしたら……、……いや。……首輪は、返そうか」

　自分のそばにアゼルの指輪を。

　そして気がつくよう、洗面台の目立つところに自分の指輪を置く。

　別に諦めたわけじゃない。
　俺の取り柄は前向きにどうにか頑張ることだけだから、いつまでだって頑張る。

　だけど、罪悪感に苛まれる。

　アゼルはそれらしく見えるように振る舞うと言ってくれているが、俺を愛しているわけじゃない。

　もしも、もしもアゼルの記憶が戻らなかったら、俺ではない、子どもも残せて強く美しい誰かを、愛するかもしれないのだ。

　本当に愛する人ができた時、知らない男の名が刻まれた指輪なんて渡せないだろう？

　それから少しだけ。
　意地悪をしてもいいかと思った。

　俺と誓ったあの日のアゼルなら、俺以外を選んだりしないと思う。

　そう思えるくらい愛されていたから。

　これはあの日のアゼルへの、祈り。

　俺はもう一度その指輪を、できれば渡してほしいと思ってこれを返すんだ。

　バチンッ、と頬を叩く。
　大丈夫、ご機嫌麗しいぞ俺は。

　アイツに好かれるくらい強くなくてはいけないからな、些細なことで折れたりしない。

「よし！　とびきり冷たいシャワーを浴びよう。気分は滝業、強さは修行だな」

　顔を上げて前を見据えて歩き出す。
　手首の痣に、俺は自分で噛みついた。