本日のディナーは勇者さんです。

後話 無間地獄

０２（sideメンリヴァー）

　そんなメンリヴァーの恐怖とは対照的に、語りかけるライゼンの声は落ち着いている。

「生きたまま焼かれるというのは、とても苦しかったでしょう？　呼吸のたびに喉を焼かれ、意識を失えず、一瞬が永遠に感じる。だから私は、あまり炎魔法を使わない。治癒魔法のほうが、ずっと性にあっています」

　──でもね。

　ビクッと肩が跳ねる。
　メンリヴァーには、ライゼンが語る様を、ただ聞くことしか許されない。

「私の主に、その大切な伴侶に、手を出した者にはその使用を厭わない。……焼かれたあなたは、本性が透けて見えましたよ。とても、醜い」
「ぁ……ぁぁ……っ」
「あなたの頬をなでるコレ、なんでしょうか。わかりますか？」

　声を出すのも困難なメンリヴァーに、穏やかな宰相は「正体とこの使用方法を当てれば、私はなにもしないと約束しましょう」と持ちかけた。

　すぐさま萎縮した脳をフル回転させ、答えを考える。

　──考えろ、考えろ……！　でなければまた焼かれる……ッ！　嫌だ、あんなのはもう嫌だ！

　そうして脳細胞が掠れそうなくらい考え抜くと、すぐに最悪の想像は現れた。

　冷や汗が流れる。呼吸もままならない恐怖だ。
　しかし恐る恐る、口を開く。

「……や……やすり……？」
「はい。使用方法は？」
「ッ……や、やめ、やめろっ……！　僕は、僕は天界の王子だぞ……ッ！？　そんな無礼な仕打ちをして、貴様生きていられるとッ」
「使用方法はそれですか？」
「！　ひっ、ぃ、あっ、ちがッ、ぼっ……ぼ、僕……僕の手足を、……け……削る……っ！」
「ふふふふふ」

　答えの想像を現実にされるのが嫌で発した言葉すら無視され、喘ぐように答えた。

　日暮れのさざ波のような穏やかで優しい笑い声とともに、メンリヴァーの頭をそっとなでる手の感触。

「ふ……っ」

　その手の優しさに、ほっと胸をなで下ろす。
　どうやら……正解したようだ。

　これで自由になれる。ようやく天界に帰れる。
　もうあの地獄を味わわずに済むのだ。

　天族でもないこの男が高度な治癒能力を持つがために、致命傷を与えた結果殺してしまうことを厭わない。

　何度も焼かれ何度も治療され、淡々と静かに、能面のような表情で天使を焼く魔族。まさしく、悪の名に相応しい所業。

　安堵するメンリヴァーの頭をなでていた手が、ゆっくりと離れた。

「不正解です」
「！？　うぐぅッ！」
「正解は〝あなたの歯を削って直接神経をすりおろす〟でした」
「ううううっ、うっ」

　──そ、そんな……っ！

　せっかく助かると希望を感じた途端に、容赦なく告げられる絶望。
　鉄製だろう固く冷たいヤスリが、メンリヴァーの口内へ乱暴に突きこまれる。

　──どうして、どうしてこうなったんだ。なぜこの僕が、まるで虫のように弄ばれている？

　あぁ、あぁ助けてくれ。誰か、誰でもいい。魔界に乗り込んで僕を助け出す者は、いないのか？

　ほら、可哀想だと思わないのか？
　こんなに美しい僕が、愛されずに傷つけられているのだぞ？

　あんな人間、どうだっていいじゃないか。
　ナイルゴウンの心なんて、どうだっていいじゃないか。

　長い間憎らしいほどの片想いをしていたのに、こんな結末を迎えた僕のほうが、よっぽど可哀想だろう。

　求めたものに拒絶されるなんて、不幸そのもの。
　不幸な僕が一番愛されるべき、守られるべき、尊ぶべきだ。

　早く僕を助けに来い。
　いや、もうなんでも、誰でもいいから、早く。

　愛されるべきは僕だったはずだ。
　──それ以外は有り得ないのに……ッ！

　ポロポロと痛々しく泣き出したメンリヴァーに、この無間地獄の支配者は、殊更優しく語りかける。

「泣かないで。私がこうするのがあなたにとって最も効果的だろうと、主はわかっていた。だから、ね？　私がコレを、することになったのです。それに……私の主は、私の特技を理解している。その期待に、報いなければ」
「う、うう……っ、ふう……っ」
「可哀想ですね、綺麗な顔が台無しですよ。せっかく治療してあげたのに。まあ……目は抉り取ったのですがね」

　魅了、もうかけられませんね。
　それがないと、あなたはもうただの小鳥。

　メンリヴァーは、この男は狂っていると、涙を流しながら感じた。

　どうしてそんなに楽しそうに、もう永遠に光は訪れないと告げられるのか。
　自分は次期天王。こんなことをしていいわけがない。

　今に天界中から天使が集まってきて、こんな狂った男は殺される。
　──綺麗な顔を台無しにされるは、貴様のほうだ……！

　どれほど胸の中で吠えようとも、それを言葉にすることは許されない。

　自分を愛することしかできない天使は、たった一言、発するべき言葉を思い浮かべることすらできなかった。

〝ごめんなさい〟

　それだけなのに。