巻き戻った妻、愛する夫と子どもを今度こそ守ります

第六話 再生

　誰かが、私の名前を呼んでいた。
　それは水の音みたいに、清らかで、優しく耳に届いた。

　ゆっくりと瞼を上げると、サイラス様がいた。
　不安そうで、どこか無防備な顔のまま、ベッドの端に腰かけて。

「大丈夫か？　うなされていたぞ」

　声が、心の奥まで届いて、胸がひりついた。
　うまく答えられない。心のどこかが、まだ凍ったままだから。

「あ……夢を、見ていたんです。この国が……滅びる夢を」

　サイラス様は少しだけ眉を寄せた。

「俺などが王太子だから、不安になったか？」

「違います。魔女に……」

　お腹にそっと手を当てた。
　そこに、確かに……命があった。

「あ……あ……戻ってきた。私……」

　言葉にならないまま、私は彼の胸に飛び込んだ。
　あたたかい。まだ、失っていない。サイラス様も、この子も。

「ごめんなさい。本当にごめんなさい……」

「何を謝っている？　俺を寝室から追い出したことか？」

「ええ。今日からまた、一緒に寝てくれる？」

「もちろん。……でも、悪阻は大丈夫か？」

「平気よ」

　夫の腕の中で、私はようやく、生きていることを思い出す。
　この世界に戻ってきたんだ。

　＊＊＊

　――お前だけが止めることができた――

　そう言われた。
　なら、止めなければいけない。この国の終わりを。
　それが私の罰であり、役目であり、希望だ。

　サイラス様を守る。
　この子を、守る。
　
　それが、破滅を食い止める鍵にもなる。

　そのために、まずは一人。
　強力な味方が必要だった。

　兄――ヘイワードを呼んだ。

　すぐに現れた兄は、挨拶もそこそこに、こう言った。

「なんだ。忙しいんだが」
　この人は昔からこうだ。冷たくて、理詰めで、でも――国のことだけは真剣だった。

「王妃から毒薬を受け取ったの。あの部屋に、隠してあるわ」

　そう言うと、兄は表情を微かに歪めた。
　滅びの魔女に魅了されたこと、王妃と魔女が私の子を狙っていることを打ち明けた。

　巻き戻ったことは省いた。どうせ信じてもらえない。


「サイラス様が亡くなったら、ペアード国が黙っていますか？」

　私がそう問うと、兄は唸った。

「同盟は破棄される。戦になるだろうな」

　そう、それが彼の本分。
　感情じゃなく、事実で答える。

「薬は、私が預かる。それで……魅了は本当に解けているのか？」

「ええ。私はもう、サイラス様しか見ていない。……この命に、誓って」

「ならいい。サイラス殿下に尽くせ。我が公爵家は、お前たちの盾になろう」

　そこへ、サイラス様が現れた。

「義兄殿、ご無沙汰しています」

「殿下、わざわざ恐縮です」

　形式的な挨拶を交わしたあと、兄は急ぎ足で去っていった。
　――毒薬を回収するために。

「義兄殿とは、どんな話を？」

「兄の結婚についてよ。いい年なんだから、そろそろ考えるべきって」

「そんなことで呼び出したのか？」

「大事なことよ」

　私は笑って誤魔化した。
　本当は、夫に王妃のことを打ち明けようかと何度も迷った。

　けれど、話したらきっとサイラス様は――王妃を殺してしまう。
　そしてその先に待つのが、どういう結末か、想像したくなかった。

　だから私は兄を呼んだ。
　他に、相談できる人もいない。

　兄のことは、半分だけ信じている。
　白じゃないけど、黒でもない──グレー。
　それでも、愛国心だけは信じたかった。

　それから次に、王家の書蔵で魔女について調べた。

　倒せるとは思っていない、神だってそんな力は与えてくれなかった。
　それでも何か知識を、頭に入れておきたかった。


　＊＊＊


　夜が、息をひそめていた。

　──来る。そんな気がしていた。

　王妃と魔女が現れた。
　音もなく、ただ空気を切り裂いて。

　王妃の身体から立ちのぼるのは、滅びの匂い。
　熟し腐ったその気配に、魔女はこの国に現れた。

　私はそっと、枕の下から短剣を抜いた。
　手が震えた。けれど、すぐに呼吸を整える。

　隣ではサイラス様が静かに寝息を立てている。
　短剣を後ろ手に、ベッドを抜け出す。

「おや。魅了が解けてるとは……ひひっ」
　魔女が、笑った。
「なるほど、神の試練を受けたか。いい目だよ」

　私は、ふたりの前に出た。

「……滅びを止める。ジルナード様を、王にするわけにはいかない」

　王妃が怒りに満ちた声を上げた。

「ジルナードを愛しているのでしょう！？　約束したじゃない！」

「もう一度言います。ジルナード様を、王にするわけにはいきません！」

「裏切り者……っ！ 魔女！ サイラスを殺しなさい！　対価は……フィリスのお腹の子よ！」

　……背筋が、ぞくりとした。

　でも、魔女は嘲笑した。

「王妃よ。フィリスが望まなければ、契約は成立しない」

　そうだ、私が取引しない限り、この子は無事だ。
　
　魔女の金色の目が、まっすぐ私を射抜いてきた。

　一度だけ。
　あの時、私は契約を結んでしまった。

　魅了が解けた反動……だったのかもしれない。でも、理由がどうあれ、それは罪だった。
　激しい後悔に心の奥が、また、じくりと痛む。

　迂闊に言葉を発すると、魔女に都合のいい取引が、発生してしまう。
　慎重に選ばなくては。

「私の願いは、この国と、サイラス様と……そして我が子の平和。
　それが叶ったあとなら、命は……差し出します」

　口に出すと、意外なほど冷静な声だった。
　戻ってきた時から、ずっと決めていた。

　この命で、全部を守るって。