アメジストの軌跡

JEDI_tkms1984

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雌伏する大毒

1　艦での一夜-3-

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　取り調べをするまでもなく重罪人――。

　それがケッセルたちの、ここでの立場だった。

　首都エルドランに向かう艦の中で、彼らは一切の自由を奪われていた。

（割りに合わない）

　ケッセルは思った。

　シェイド暗殺に加担すれば多額の報酬が得られる約束だった。

　指示してきたクライズデールなる者によれば、けして難しくはない仕事のハズだった。

　それがこの有り様である。

　金を手にするどころか、四肢を拘束されて、おまけに監視の目まである。

　結託を防ぐために、他の暗殺者もそれぞれ隔離されている。

「…………」

　監視者たちの顔をそっと窺い見る。

　実直そうな女が二人。

　罪人を見張るだけあって精悍で、装備も充分だ。

　もし彼女たちに少しでも先帝ペルガモンへの想いがあれば、この拘束を緩めてくれるかもしれない――。

　反対にもしシェイドに共感しているなら、心優しいあの少年を見習って拘束を緩めてくれるかもしれない――。

「なあ……」

　ケッセルは試してみることにした。

「手足がしびれてきた。少しでいいから緩めてくれないか？」

　ひとりが近づく。

　手にした短剣を握りしめたところを見るに、友好的とは思えない。

　女は彼を見下ろした。

「頼む。感覚がなくなってきたんだ」

　ケッセルは両手を突き出す。

　わずかな隙間もないように拘束具はしっかりと手首を縛っている。

「そうか」

　女は拘束具に触れた。

「ほんのちょっとでいい。緩めてくれたら――」

　言い終わる前に女はケッセルの手首をつかむと、短剣を振り上げた。

「おい――！？」

　慌てて手を引っ込める。

　先ほどまで手首があった空間を、振り下ろされた剣先がふたつに分けた。

「なにしやがる！？」　

「どうせ感覚がないんだ。無くても同じだろう？」

「冗談じゃないぞ！　そんな――」

　横暴が許されるのか、と言いかけて彼はやめた。

　思い出したのだ。

　ペルガモン時代、捕虜や重罪人の多くは手足を切り落とされていた。

　逃亡や抵抗を防ぐためである。

　彼らは税金で生かされることになるが、そのやり方が国民の批判を浴びたことはない。

　批判すれば同じ目に遭うからだ。

　それにどの道、そうなった捕虜や重罪人は長生きできない。

「………………」

　この女たちはペルガモン時代の役人だ。

　ケッセルは悟った。

（マジかよ……）

　だとすれば、取り調べ方も踏襲する可能性がある。

（割りに合わないぞ！）

　彼は遅すぎる後悔をした。

　

　激しく机をたたく音。

　ときにリズミカルで、ときに無秩序な調べ。

　つまりこの男はいつもどおりにイラついている。

　こういう場合は酒を飲めば少しは落ち着くが、あいにくここにはない。

「おい！」

　かつて最も皇帝ペルガモンに近く、今は最も遠くなってしまったこの男――イズミールはいつもこうである。

（怒りたいのはこっちだ）

　呼ばれた彼は内心を完璧に隠し通した。

　感情を偽るのは難しいが、表情を偽るのは得意だ。

「奴らはこれからどうなる！？」

「どちらのことでしょう？」

「両方に決まってるだろ！」

　どうせ説明したところで理解できるまい、と思いつつケインは答えることにした。

「シェイドたちはウィンタナに向かっています。あそこは短時間で鎮圧されるでしょう。しかしかまいません。目的は軍の力を削ぎ、猜疑心さいぎしんの種を撒くことですから」

　彼はさりげなく当初の方針に戻した。

　元はこういう作戦だ。

　各地に火をつけて軍に対応に当たらせる。

　四方に騒乱の恐れがあるとなれば、有事に備えて軍隊は広く薄く配置せざるを得なくなる。

　火の手はやがて首都エルドランに伸びる。

　宮殿内では妙計鬼謀みょうけいきぼうが飛び交う。

　シェイドは疑心暗鬼に陥り、有能な臣下を遠ざける――という筋書きである。

　全てがそのとおりにいくとは限らないが、重要なのは政府に揺さぶりをかけることだ。

　この国は不安定だから、小さなほころびさえ致命傷になり得る。

「他方……協力者たちですが、こちらも問題はありません。末端の彼らが捕まったところで、私たちにはたどり着きません」

　ケッセルにはもう少し利用価値があったのに、とケインは思った。

　最適なタイミングで指示を出せば、シェイドを手にかけることができたハズだ。

　だがイズミールがそれを台無しにした。

　忍耐力のかけらもないこの元後継者はすぐに結果を求めたがる。

　そしてその結果、暗殺は見事に失敗。

　手駒とその一味は捕らえられてしまった。

「間違いないだろうな？」

　イズミールの鼻息は荒い。

　――どの口でそれを訊くのか？

　ケインは気分を落ち着けるために深呼吸した。

（今は辛抱だ……）

　ここで取り乱しても意味はない。

「私はいくつもの偽名を使い分けています。私が特定されることはありません」

　ただ、と彼は間をあけて付け足した。

「念のため、今後は私の指示に従っていただきます。計画に支障が出れば、それだけイズミール様の天下が遠ざかりますので」

　こう言われてはイズミールも閉口するしかない。

「ご心配なく。手は打ちますので――」

　どうかこれ以上は邪魔をしてくれるな――という訴えを、ケインは賢者でさえ悟れないほど遠回しに言った。

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