蛇の噛み痕

一章

3

　スマホのキーボードを叩く。
　入力し、消して、また打って、直して。

　――昨日はありがとう。次会うの楽しみにしてるね！
　
　数時間もかかったのに、送ったのは、当たり障りのない短い文章だった。
　チャット画面を凝視する。一分、二分と経っても、既読がつかない。心臓が痛くて、裏のまま、机に置いた。
　けれどすぐに気になって、手に取ってしまった。

　忙しいの？誰かといる？なんで返事くれないの？
　答えは見つかるはずないのに、ずっと考えた。
　出勤時間になったら、こまめに確認することもできない。
　何も手につかず、布団にくるまっていると、三時間後にメッセージが届いた。

　――こちらこそ色々ありがとうございました。

　シンプルで、佳代ちゃんらしい文だった。
　アプリを開き、急いで言葉を考える。どうにか会話を続けたくて、もっと気の利いたセリフがあったはずなのに、今何してた？と、つまらない質問を送ってしまった。

　――空き時間に休憩してました。

　たった一言に、気分が上がる。
　そのあとも、少しだけ喋り、会話は終わった。
　本当は聞きたいことも沢山あったけれど、一方的な質問は、相手に嫌われる可能性があるから。……堪えた。

　佳代ちゃんが来店するまで、毎日、俺はメッセージを送り続けた。会いたくて、喋りたくて、なんで自分がこんなことになっているのか、全然分からなくて。身体中がゆっくりと、侵されている感じがした。

　たった一週間、それが、あまりにも長かった。

　当日になって、佳代ちゃんの待つ席に向かったら、いつもどうやって女の子に話していたかを、忘れてしまった。

「会いに来てくれて嬉しい！俺ずっと楽しみにしてたんだよね」

　何とかセリフを吐き出したのに、口角がうまく上がらなくて、あぁ失敗したと、心の中でつぶやく。

「黒金さん？……虫でもいましたか？」

　ちらり、視線を移すと、佳代ちゃんが、丸い瞳でこちらの様子を伺っていた。
　口の中にあった水分が消え去り、ヒュッと、喉が鳴る。そんな顔で、見ないでほしい。
　唇を小さく動かし、手に持っていたものを渡した。

「え、あ、いや、ごめんね、違うよ……。マフラー！そうだ、マフラー。すっごいあったかくて、佳代ちゃんのおかげで風邪ひかなかったよ！ありがとう」

　実を言うと、ここ数日間は、マフラーを抱きしめて寝ていた。佳代ちゃんが貸してくれた日、外したくなくて、ずっと顔を埋めて座っていたら、いつの間にか意識が消えていた。起きたら、朝。
　本当にびっくりした。
　薬を飲んでも、なかなか眠れなくて、絶対に一回は、目が覚めていたのに。
　頭がスッキリしていて、鏡を見たら、少しだけ、隈が薄くなっていた。
　欲を出すなら、そのまま買い取りたかったけれど、匂いは薄まってくるので、仕方なく手放すことにした。

「お役に立てて良かったです」

　伸ばされた手が、俺の指に当たる。
　染み込むように伝わってきた体温に、気づいたら、腕を握っていた。

「……ちっちゃくてあったか」

　一番最初に触れた時は、こんなこと思わなかったのに。

「え？」
「え……あっ！ご、ごめんね、ち、違うんだ、ほら俺の手にすっぽり収まるなーって思って」

　いつもなら、しないへまをして、慌てて誤魔化した。言い終わってから、その誤魔化しすらも、間違えてることに気づく。

「黒金さん、大丈夫ですか？」
「……大丈夫だよ？」 

　小刻みに、心臓が音をたてる。
　全然大丈夫じゃない。

　メニューを眺め始めた佳代ちゃんに、バレないよう、じっと見た。
　ほっぺが可愛いとか、一本だけ髪の毛がはねてるとか、思いながら、記憶していると、予想外の言葉が耳に入ってきた。

「あの、このお酒注文したいです」
「頼むの？」
「はい……。ダメでしたか？あんまり高くないですけど、頼んだ方が黒金さんのためになりますよね？」
「え……俺のため？」

　会いに来てくれただけで嬉しくて、売上なんかどうでも良かったのに。
　しかも理由が、俺のため。

「夢……かな……？いや、違うよな、死ぬのかな、俺……」

　渦をまく脳を、落ち着かせる。無意識に声が出てて、誤魔化すように酒を頼んだ。
　もし、誘ったら、アフターしてくれるかな。前回は、佳代ちゃんから誘ってくれたし、きっと喜んでくれるはず。

「この前さ、アフター出来なかったじゃん？だから……今日やり直ししない？」

　そう思って提案したが、「え」と、むしろ嫌がっているような、返事をされた。悪寒が走る。
　駄々をこねる子供みたいに、早口で、続けて加えた。

「お、俺が佳代ちゃんといたいなーって思って、楽しませるからさ」
　
　でも、意味がなかった。眉を下げ、罪悪感がひしひしと伝わってくる表情で、「ごめんなさい」と言われた。
　心臓が軋む。はっ、はっ、と、息が漏れる。

「……え、あ……そっか、うん。いや、俺こそごめんね。急だったよね、予定とか、色々あるだろうし」
「そうなんです、予定があって」

　俺を優先してよ……。
　喉まででかかった。情けなく、乞うてしまいそうになった。
　ひと息ついてから、質問をする。
　
「でも、ここにはまた来てくれるでしょ？」
「は、はい」

　あぁ良かった。これからも喋れる。
　
　それから、お酒を飲みながら、幸せな時間を過ごした。自分が楽しませる側なのに、そんなことは、頭から抜けていた。
　目の前にある、キラキラした顔をみていたとき、他の席で、シャンパンが入った。舌打ちをしそうになり、唇を噛む。
　重い体を叱咤し、立ち上がり、「ちょっと呼ばれたから行ってくるね」と、声をかける。
　向かった女の机には、派手な箱に入ったお酒が、光を反射して、ギラギラと輝いていた。
　普段ならなんとも思わなかったはずなのに、今日は、目障りだなと感じた。
　仮面を被り、ソファに腰掛ける。
　女は、肉の詰まった足を擦り付け、甲高い声で、愛を求めてきた。
　佳代ちゃん以外を相手にしている時の俺は、俺自身じゃない。本当の自分でいられるのは、佳代ちゃんの前だけ。
　早く、時間がすぎればいいと思った。
　やっと対応が終わり、佳代ちゃんのいる席に視線を移した。

　笑ってる。
　佳代ちゃんが、笑ってる。
　他のやつに。

　俺と最初に喋った時は、そんな顔しなかったのに。
　胃液がせり上がってくる感じがした。気持ち悪い。
　早足で向かい、ソファに腰掛ける。

「佳代ちゃん……おまたせ」

　明るく話しかけたつもりが、何かありました？と、尋ねられた。俺の様子に気づいてくれたと、単純な心は、浮き足立つ。

「……ううん。なんでもないよ、それよりずいぶん盛り上がってたけど、何話してたの？」

　誤魔化しながらも、探りを入れた。

「好きなタイプとかについて話してました」
「好きなタイプ。佳代ちゃんの好きなタイプって？」
「えっと、私は、優しくて頭のいい人が好きです」

　なんでもない顔をしたが、気持ちは、前のめりになっていた。
　自分が該当してるかが、きになって仕方ない。

「そっか、さっきの人との会話楽しかった？」

　俺との会話の方が楽しい。そう言ってくれないかなと思ったが、期待は裏切られた。
　
「はい」
　
　短い言葉が、刃物のように鋭く、刺してきた。
　やばい、上手く笑えない。
　視界が定まらなくなり、手が震えた。
　ガラスが音をたてる。そこでやっと、正気に戻った。下を見ると、ズボンが酒で濡れていた。

「だ、大丈夫ですか？」
　
　佳代ちゃんが、ハンカチで拭ってくれる。伸ばされた腕の、袖あたりは、湿っていた。
　なんでいつも、他人のことばっかり……。
　あまりにも眩しいその姿に、俺は顔を背けてしまった。


　＊＊＊

「ねぇ～！私今日、ショウ君のために、いつもより時間かけて、オシャレしてきたんだー！この髪型とか可愛くない？」
「うん、すっごい可愛い。俺のためって理由も嬉しいよ、ありがとう」
　
　数日が経った。
　相変わらず、俺は、睡眠が取れていない。いや、実際は、佳代ちゃんと別れてから、夜中に、目が覚める回数が増えた。
　どうして。
　ずっと、その理由を探しているけれど、全く見つからない。
　また来てくれるかと聞いた時は、頷いていたが、全然音沙汰がない。メッセージを送っても、予定があるからと、断られる。
　しかも、俺ばっかりが話しかけている。
　あぁもうよく分からない。なんでこんなに苦しいのか。ムカつくのか。
　俺は、佳代ちゃんを――

「好き……」
「え？」
「だからぁ、私は、ショウのことが好きなの、ショウも、私のこと大切、って言ってくれてたじゃん？だから、両思いでしょ？そろそろ、一緒に住みたいなぁって、思って……ちょっと、聞いてる？ショウ！」

　佳代ちゃんの声が聞こえたと思った。実際は、ただの金切り声だったことに、肩を落とす。
　すき。好き……。
　全然考えつかなかった。恋。
　あまり、実感がわかない。でも、そっか。

「ねぇ！聞いてないでしょ、酷い！もう私知らないから、帰る！」

　耳をつんざく声に、意識を取り戻す。普段なら、機嫌をとるよう努めるが、今は、どうでもよかった。
　蟠わだかまりがなくなったおかげで、スッキリしている。
　やっと理解できた。寝ようとすると、佳代ちゃんの幻覚が見えるのも。こっそりと、写真を撮りたくなるのも、メールのやり取りを全て保存してしまったのも。全部。
　佳代ちゃんのことが好きだからなんだ。

　翌日、仕事が休みの俺は、昼過ぎまでゴロゴロとしていた。やっぱり、近くに佳代ちゃんの存在がないと、眠れない。
　窓を見れば、太陽は沈みかかっていた。
　何とかベッドから起き上がり、冷蔵庫を開ける。がらんとしたその箱を、ぼーっと眺めた。

　寝室に戻ろうとした足を止める。
　何となく、いや、もしかしたら会えるかもしれない、なんて期待があって、この前のコンビニに行こうと思った。



　＊＊＊


「ありがとうございましたー」

　感情のこもってない挨拶を受け、店から出る。
　手の袋には、ゼリー飲料。食欲がない時は、いつもこれだ。
　目的の人には、結局会えなかった。
　のろのろとしたスピードで、来た道をあるく。ふと顔を上げると、見覚えのある姿が見えた。
　鼓動が早くなる。歩幅が大きくなる。視線が合って、体が沸騰ふっとうしそうになった。
　さらに近づき、綺麗な顔の、頬に、目が留とまった。腫れている。

「……佳代ちゃん？」
「黒金さん……」

　俺がいることに驚いてるようだった。目尻を下げて、普段通りに話しかけてこようとするので、どうしたのかと、少し大きめな声が出た。
　すると佳代ちゃんは、口を引き結び、下を向いた。
　違う。ただ心配してただけで、そんな顔、して欲しかったわけじゃ……。

「わ、わたじの、せいなんです」

　嗚咽の混じったセリフが横から飛んできた。佳代ちゃんばかりを見ていて、もう一人の存在に気がついていなかった。
　わ・た・し・の・せ・い・
　今、確かにそう言った。胃がムカムカとして、殴りかかりそうになった。
　けれど、俺が行動を起こすよりも先に、佳代ちゃんは、バッグから絆創膏を取り出し、女に貼った。

「佳代ー！」

　目の前で佳代ちゃんに抱きついている。
　次の瞬間には、手が出ていた。

「へ？」
「え、あ……いや……、ほら、頬が腫れてるから、痛そうで……ご、ごめんね。無意識に腕掴んじゃった」

　自分の体なのに、制御が効かない。
　とにかく、俺以外といる所を、みたくなかった。

「か、佳代ちゃんのこと、手当しないとだよね。そうだ、俺の家おいでよ」

　連れ出そうとすると、佳代ちゃんは、「玲奈と一緒に行動したい」と言ってきた。

「……なんで」

　無意識に漏れた言葉は、誰にも届かない。


　その後やってきた警察に、事情を説明しているのを聞いて、俺はやっと、状況が理解できた。
　結局は、全部あの女のせいだったのだ。

　やっとふたりきりになれた頃、俺は食事に誘った。数日ぶりに会えたのだ、もっと、一緒にいたい。

「すみません。誘って下さったのは嬉しいんですが、今日は帰ります。服も汚れてるし、怪我もしちゃったので」
「あ……そうだよね、ごめんね」

　丁寧なお辞儀で断られる。帰ろうとする後ろ姿を見た時、胸騒ぎがした。
　もう会えないかもしれない。
　なるべく優しくとか、もっと知的に見えるようにとか、全然考えられないまま、引き止めていた。

「また俺に会いに来てくれる？」

　佳代ちゃんは、小さく頷く。

「い、いつ来てくれる？」
「えっと、じ、時間がある時に」
「やっぱり、今日家においでよ」
「ほ、本当に大丈夫です」
「もしかして、新しい担当ができたとか？だから、俺から離れようとするの？最近他のところに行ってるから、会いに来てくれないの？」

　溜まっていた疑問や不満が爆発した。
　
「離してください！」
　
　いつもは穏やかな佳代ちゃんの、切羽詰まったような声に、手を離す。やってしまった。
　謝るが、返事はない。それどころか、この場から去ろうとしている。

「待って、もしかして電車でかえろうとしてる？危ないんだからタクシーで帰りな、はい。これ使って」

　持っていた、ありったけのお札を渡す。
　佳代ちゃんの性格なら、きっと連絡をしてくる。金額に気づく前に、早く別れれば、また会える。
　なるだけ平然を装って、見送った。
　
　
　家に帰ってから、画面を見続け、小一時間。予想通り、メッセージは届いた。……良かった。
　鉛のような人体を、布団に預け、なんと返事をしようか考える。違和感がないように、接点を作りたい。

　――明日、俺の家これる？交通費と欲しい分は、そのお金から引いていいから。と打ち込み、伝えた。
　しばらくしてから、了承の文が送られてきて、ホッと息を吐く。

　ついでに、仕事を休む連絡を入れた。
　欠勤なんていつぶりだろう……。
　写真ホルダーを開き、保存していたやり取りを見ていく。
　カーテンの隙間から入った光に顔を上げると、いつの間にか朝をむかえていた。
　佳代ちゃんは、今何をしてるのかな。
　まだ寝てるのかな。
　今日会うというのに、既に恋しい。
　画面を凝視して、また時間が経った。スマホが振動して、通知がくる。

　――十七時くらいに伺いますね。

　ドクン。
　心臓が、口から出るかと思った。
　すぐにアプリを開く。

　指が震えた。ぐるぐると悩んで、全然思いつかなくて、やっと、――わかった。待ってるね。と、答えた。
　けれど、返事がこない。読んですらもらえない。
　冷や汗が止まらない。

　――昨日の傷大丈夫？
　――やっぱり、心配だから迎えに行ってもいい？
　――今日も、昨日の女の子といる？
　――既読付けて欲しい

　タップ音だけが、耳に響く。
　ひたすらおくって、返事が来たのは、何十件と、送信した後だった。
　授業中で見れなかっただけだと分かり、肩の力が抜ける。呼吸が楽になった。
　俺は、無意識に、通話ボタンを押していた。
　自分でかけたのに、出てくれたことに驚いた。

「……もしもし？佳代ちゃん？」

　――あ、はい……

　小さな声を聞いて、頬が緩む。

「ご、ごめんね。急に。どうしても不安だったんだ。声も、聞きたくて」

　――えっと、大丈夫です……。すみません、次も授業あるので、また

　会話を終わらせようとするので、疑問を抱き、引き止めた。

「今、誰かといる？昨日の女の子とか、男友達とか……」
　
――いませんけど……急にどうしたんですか？
　
「あ、ううん。いないならいいんだ。」

　俺が知らない間、知らない誰かと一緒にいるなんて、耐えられないと思い、尋ねたが、杞憂きゆうだった。
　電話を切ってからも、夢を見てる気分だった。
　
　佳代ちゃんがくるんだから、部屋を綺麗にしないと。
　そう考え、散乱した服をまとめ、床を掃除し、机の上を片付けた。
　近くの有名なスイーツ屋さんにも行き、好き嫌いがあるかもしれないから、シンプルなショートケーキを買った。
　服装も新しくしようとしたが、似合わないと思われたらいやなので、いつもの格好に落ち着いた。
　時間が余り、やることがなくなったあと、俺は椅子に座っていた。
　膝の上で握った拳に、力がこもっていく。空気が重たくて、体が動かない。
　なにか違うことを考えようと、思考を巡らせたが、最終的にいきつくのは、佳代ちゃんのことだった。

　今までのが全て、俺の妄想だったらどうしよう。もしかしたら、家にこないかもしれない。さっき話したのも、全部嘘で……。

　強く瞼を閉じた時、ピンポーンと、音が響いた。

　蹴飛ばすように立ち上がり、モニターを見る。

「佳代ちゃん？」
「あ、こんにちは」

　息を飲む。
　声が上ずりそうになった。
　番号を伝え、部屋で待ってる間、廊下をウロウロと歩いた。
　インターホンがなり、ゆっくりと扉を開ける。

「黒金さん――」
「……っ、ほんもの」
　
　伝えるはずなかったセリフが、飛び出た。
　最悪だ、やり直したい。
　次にかける言葉を探していると、何かを渡される。

「これ……！残った分が入ってます。ありがとうございました」

　完全に忘れていた俺は、紙幣の入った封筒を手に取った。
　すると、佳代ちゃんは、来た道を戻ろうとして行く。

「ケーキ！」

　引き止めたくて、咄嗟に叫ぶ。

「け、ケーキがあるんだ、えっと、実は、知人からもらって、良かったら、食べていかない……？あ、お、おれ一人じゃ食べきれなくて。ね、お願い」

　逃がさないための言い訳だった。
　本当は、佳代ちゃんのために用意したものなのに。

「こ、困ってるんだ、佳代ちゃんに食べてもらえたら、すごく助かるんだけど」

　そうお願いすれば、断られないことは分かっていた。
　離さないためなら、嘘をつくしかなかった。

　結果的に、佳代ちゃんは今、俺の前にいる。
　どうぞとスイーツを提供すれば、表情を明るくした。

「はい……ショートケーキなんだけど」
「ショートケーキ。あ、いちご」
「もしかして、嫌いだった？」
「あ、違います！」
「そ、そっか。なら良かった。じゃあ、逆に好きってこと？」

　じっと見つめ、質問すると、「はい」とはにかんだ。

「いちご……好きなんだ。……分かった。教えてくれてありがとう」

　今度、いちごのお菓子とかをプレゼントしよう。喜んでくれるかな。
　沈黙が流れ、意を決して、口を開いた。

「今日も、昨日の女の子といたの？」
「玲奈のことですか？……今日は、授業被らなかったので、私一人でいましたけど」
「……もしかして、その子と、恋愛関係にあったり、する？」

　ずっと気になっていた。最悪の可能性。否定してくれと、固唾かたずを呑む。
　
「違いますよ」

　顔を上げる、誤魔化してるようには見えなかった。
　
「そっか、でも、すごい気にかけてるよね」
「まぁ、親友なので」

　いちごを咀嚼する佳代ちゃんの、唇を凝視する。
　果汁によって、ぷるんと光っていた。赤く染まっていて、紅を塗っているようで。

「俺のさ」

　もし、俺が彼氏になったら、そこに……。

「お、俺の性格、どう思う？」

「……気を使ってくれたり、優しくて、いい人。だと思ってます」
「そ、そっか！じゃあ、俺のこと、タイプ？」
「はい」

　佳代ちゃんの全部を、手に入れられるかもしれない。

「お、俺ね、佳代ちゃんのことが、す、好きなんだ……」

　喋りだしたら、止まらなかった。
　
「あのね……好きって気づいたのは最近なんだけど、今までの子とは違って、か、佳代ちゃんだけなんだ。佳代ちゃんは、俺のこと、どう思ってる？」

　呼吸もしづらくて、言葉も噛んでしまったけれど、気にしてられなかった。
　なかなか答えてくれないので、名前を呼ぶ。
　不安げな視線が向けられ、声が届く。

「えっと……、私も、好きです」

　泣きそうだった。いや、泣いてたかもしれない。
　佳代ちゃんに抱きつき、気づかれないよう、目元を拭う。

「え？」
「あ、ごめん！う、嬉しくって」
「そ、そうですか……」
「じゃあ……、き、今日は、俺の家に泊まってく？」
「なんでですか？」

　気持ちが高ぶったまま提案してしまった。体温が下がっていく。
　不誠実だと思われて、振られてしまう。

「ご、ごめんね、いきなり過ぎたよね、テンション上がっちゃって、ごめんね、嫌いにならないで」
「だ、大丈夫ですよ。なりませんから」
「ありがとう……」

　佳代ちゃんの手を握る。
　こうやって触れるのも、もっと先も、彼氏になったから、できるんだ。
　嫌われたくないから、ゆっくりと、進めていこう。

「お、俺の名前、黒瀬相馬って、言うんだ。黒金ショウは、源氏名で、だから……二人の時は、 相馬って……呼んで欲しい」

　佳代ちゃんに似合う服を買って、デートをして、結婚して。テレビを見ながら、何気ない会話をして。
　俺の初恋は、佳代ちゃんなんだよって言って。
　あぁ楽しみだなぁ。
　なんて幸せなんだろう。