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第二章 ヤマネコ商会、爆誕！：激安の幽霊屋敷と二人の看板娘

第124話 応募者ゼロの危機！？ そこに現れたのは、あの可愛い二人組でした！

　私は早朝、コロを連れて森へ向かった。
　コロのチート級の嗅覚と、私の地図アプリがあれば、群生地なんて一発で見つかる。あとは四次元バッグをフル活用して、目につく素材を片っ端から乱獲……じゃなく収穫していくだけだ。

　途中、以前ギルドの依頼で採取した高価な薬草『ナイト・グロウ』の群生地も見かけたけれど、今回はスルーした。
　当初はこれを「安定した収入源」として継続しようと考えていたけれど、予定変更だ。今の私にとっては、薬草をちまちま納品するよりも、その時間でジャムをひと瓶でも多く作った方が、遥かに利益率が高いのだ。
　労働集約型から、付加価値創造型へ。
　私は、ただの採取者（ワーカー）を卒業し、経営者（オーナー）へとステップアップしたのだ！

　おかげで、一時間でダンボール十箱分くらいの収穫完了。鮮度も四次元バッグの中でキープされるから完璧だ。

　商品ラインナップも少し増やした。
　定番の『妖精の宝石ジャム』『森の恵みクッキー』『安らぎのハーブティー』に加え、通販で仕入れたレモンとハチミツで作った『太陽の雫シロップ（レモンシロップ）』や、一口サイズで食べやすい『子猫の肉球マドレーヌ』。

　そして、ジャムとの相性が抜群な『ふんわりスコーン』も追加。
　通販で仕入れた最高級のレモンや蜂蜜、バターをふんだんに使って作ることにした。これなら天候に関わらず安定して供給できるし、味のクオリティも保証付きだ。
　これで棚も賑やかになる。

　材料が揃えば、あとはひたすら商品の製造に没頭するのみ。
　ジャムを煮込み、クッキーを焼き、茶葉を乾燥させる。
　レモンをシロップに漬け込み、マドレーヌとスコーンの生地を次々とかまどへ放り込む。
　薪の火加減調整は難しいけれど、そこは《調理》魔法にお任せだ。温度も焼き時間も完璧にコントロールしてくれる。

　開店準備は着々と進んでいる。

　……進んでいるのだが。

「……なんで誰も来ないのよぉぉぉ！」

　私はカウンターに突っ伏して叫んだ。
　そう、求人への応募者が、未だにゼロなのだ。
　貼り紙の内容は、我ながら完璧だ。

　相場の2倍以上、破格の待遇。
　普通なら、応募者が殺到して、店の前に行列ができてもおかしくないんじゃない？
　いや、こういう場合の、この世界の「普通」は、わからないから私の想像なんだけど！

　チラッ、と窓の外を見る。
　人通りはまばらだ。たまに店の前を通る人もいるが、貼り紙を一瞥して、首を傾げて去っていってしまう。

（ぐぬぬ……。ホワイト企業なのに！　 超優良物件なのに！　条件が良すぎて逆に怪しまれている？　あるいは、幽霊の風評被害がこんなところに……！？）

　コロが足元で「ドンマイ」とばかりに頭を擦り寄せてくる。
　誰でもいいわけじゃない。私の店の価値を理解してくれて、この場所（幽霊屋敷）を怖がらない、度胸のある人がいいんだけど……。

　その時だった。

　コンコン。

　控えめなノックの音が響いた。

（おっ、やっと第一希望者！？）

「はーい！」と声を上げてドアを開けた。

　そこに立っていたのは、屈強な男でも、怪しげな流れ者でもなく。
　ピンクと水色の髪をした、とびきり可愛い二人組だった。

「あっ……！　ミア、見て！　やっぱり、あの子のお店だった！」

　ピンク髪の少女が、隣の水色髪の少女を振り返り、パァッと顔を輝かせる。
　水色髪の少女も、安堵したように胸を撫で下ろしている。

　数日前の広場で、商品を絶賛してくれたあのお客様だ！

　ピンク髪の少女は、私に向き直ると、弾むような声で言った。

「こんにちは！　私たち、先日広場の露店でジャムとクッキーを買った者です！　覚えてるかしら？」