竜の生贄になった僕だけど、甘やかされて幸せすぎっ！【完結】

2

　母方の祖母は七十五歳、古い屋敷に独りで住んでいる。
　祖父は三年前に他界しており、祖母はさぞ寂しい思いをしている、と僕は考えているが、本人は特に寂しいとはいわない。
　仏壇の前でちょこんと正座し、お参りをする祖母の丸まった背中が、頭のなかで鮮明に蘇る。
　だから僕は、猫の一匹でも飼えばその寂しみも和らぐかな、と思いながらダンボール箱を抱えて歩き、やがて祖母の家にたどり着いた。堅牢な石垣に囲まれた名家の屋敷。表札には、

『　月雲　』

　とある。
　うちのマンションから徒歩二十分という距離で、荷物は子猫だったので軽くて助かった。
　僕はキーケースから鍵を取り出して玄関の扉を開けた。チャイムは鳴らさない。どうせ祖母の耳は遠い。
　
「おばあちゃ～ん」

　と叫んだが、やはり返事はない。
　代わりに屋敷の奥のほうから、ガサゴソと物音が聞こえてくる。

「おじゃましま～す」

　と僕は声を張りあげ、猫ちゃんが入ったダンボール箱を上り框がまちにおいてから靴をぬぐ。
　屋敷独特の広い三和土たたきに靴をそろえてから、またダンボール箱を抱えて廊下を歩く。
　屋敷は綺麗に掃除されていて、塵ひとつ落ちていない。週一でホームヘルパーさんが屋敷に来てくれているらしい。祖母からしたら、従者とさして変わらないだろう。
　ガサゴソと音が漏れている。どうやら仏間のほうだ。開けられていた襖をのぞいてみると……。
　
「おお、彩人……」

　と、祖母は振り向きざまにささやいた。
　手もとには、茶色い封筒を持っている。
　僕を見つめる祖母の視線は、ミィ、ミィと鳴くダンボール箱に向けられ、
　
「それ、なんだい？」

　と訊かれた。
　ああ、と僕はつぶやいてから、ダンボール箱を下ろした。
　白い毛をした猫が、ミィミィ、と愛くるしく鳴いている。
　
「猫ちゃんだよ」
「かわええのぉ、まだ赤子じゃないかぁ……捨て猫かい？」
「そうなんだ。さっき河川敷で拾ったんだけど……」

　祖母はお人好しだ。
　僕が言わんとすることを察したのか、こくりと頷き、
　
「あたしが面倒みるよぉ」

　といってくれた。
　嬉しさのあまり、僕は祖母に抱きついて、

「ありがとう」

　とお礼をいった。僕の肩を叩く祖母は、

「苦しいよぉ、彩人……」

　と唸っていた。
　華奢な祖母の身体は冷たくて、皺の深い手や血管が浮き出た腕を見ていると、人間の最終形態がどんなものか、はたと思い知らされる。僕もいずれは歳を取って、このように……。
　
「さて、猫の名前はどうしようかのぉ、ミケ、ミーコ……」

　といいながら、祖母は茶を淹れ始めた。
　僕は猫をあやしながら、机に置かれた茶色い封筒を見つめた。
　気になったので、祖母に尋ねてみる。
　
「ねえ、その封筒ってなに？」

　ああ、これは、と祖母はささやきながら、とくとくと湯呑みに茶を注ぐとつづけた。
　
「ご先祖さまの手記だよ」
「へえ、手記なんてお洒落だね。どんな話なの？」
「会えなくなった恋人との別れ話。まあ、今でいうと不倫よ」
「わぉ！　ご先祖様っ、やるぅ」
「というても、空想の物語だと思うんよ」

　なんで？　と僕が訊き返すと祖母は笑った。

「だって、相手の男がこっちの人では、いや、もはや人ですらないかもしれん……」
「えっ？」

　僕は首を傾けた。
　不思議なことをいう祖母の次の言葉を待つ。
　だが、期待する声は返ってこなかった。
　祖母は湯呑みをふたつ持って、ひとつを僕に渡してきた。

「ありがとう」

　といって受け取ってすする。
　緑茶のほろ苦さが胸にしみて、ほっこり落ち着いてきた。

「にしても、ご先祖様って誰なの？」

　祖母はこくりと頷くと、静かに語り出した。

「和香さんといってね、彩人にとっては高祖母こうそぼというよ」
「おばあちゃんだらけだね」

　おほほ、と笑う祖母はさらにつづけた。
　
「のお、彩人、せっかくだしお参りしてやっておくれ、ご先祖様も喜ぶし」

　わかった、といった僕は立ち上がり仏間に向かった。
　その流れのなかで、

「おばあちゃ～ん、今日、泊まってもいい？　明日から仕事休みなんだぁ」

　と尋ねると、祖母は微笑みで返してくれる。
　やった、許可してくれた。
　祖母は僕が家にいても干渉してこないから、これでのんびりできる。誰にも邪魔されず、謎めいた推理小説を読むのが僕の趣味であり、ストレス解消。でも、実家だと父と母の生活臭がうざったい。たとえば、あやと～ごはんどうする？　なんて声をかけられて、僕は現実逃避から呼び戻されてしまう。
　
「仕事休みの小旅行、ひっそりと僕を旅立たせてほしいよ……」

　なんてぼやいていると、新しい家族が僕のすねをこすってくるから、可愛い、と思った。
　にゃんにゃん、と鳴くその様子から、

“　一緒にいよう、にゃん　”

　といっているような、そんな錯覚があった。
　こっちの家も賑やかになりそうだな、どうかな？　猫ちゃん？
　僕は猫ちゃんを踏んづけないように歩き、仏間の前で、ちょこんと正座になった。
　蝋燭ろうそくに火をつけ、お線香にも火をつける。
　香炉に立てると、ゆれる煙とともに白檀びゃくだんの香りが漂う。
　ちーん、と鈴を鳴らす。
　かすんでいく音、静けさのなかで手を合わせ、優しく目を閉じ、しばらく黙祷していると、突然、耳もとで、
　
「見つけた、見つけた……」

　と、ささやくような声が響く。
　猫の鳴き声かな、と思ったが、だんだんその声がはっきりと頭のなかで響いてきた。
　
「さあ、召喚しよう……」

　しょうかん？　と僕は小さな声で復唱しながら、ゆっくり目を開けてみると、視界は白い光りに包まれていた。
　
「え？」

　と、驚いた。その瞬間、世界が色鮮やかに広がっていく。
　気がつくと僕は、社殿の中で正座していた。
　香り立つ木造建築、肌触りの心地いい床は無垢材が敷かれ、その足元には呪術的な魔法陣が描かれていた。
　恐ろしくなり、目をそらすように天井を見上げると、ありえないほど高い。十メートルはありそうで、思わず顎が外れそうになる。
　荘厳とした薄暗い室内、わずかに光りを取り入れているのは、灯された太い蝋燭と、開け放たれた障子から見える自然豊かな緑の景色……。

「ここはどこ？」
　
　そう誰にでもなく問うが、返事はない。
　見渡す限り、美しい直線で築かれた木造建築が広がっている。
　日本古来から伝わっている祭壇に巨大な水晶玉が祀られ、そこに、ふたつの人影が立っていた。
　背が高く、男性的なシルエットが明るみになり、じわり、とこちらに歩いているようだ。
　装束を着ており、静粛とした佇まいを感じる。
　この社殿に使える神官だろうか。僕は思いきって、

「あの、ここは？」

　と訊いた。
　すると、純白の袴を着た男が微笑んだ。
　その姿を見て心臓が飛び跳ね、戦慄が走る。
　男は人間じゃなかった。
　銀髪の頭には白い角が生え、神秘的なブルーの瞳はまるで宝石のように輝いている。
　彼は僕に近づくと、銀色に煌めく爪をした手を差し伸べた。
　
「ようこそ、獣人旅館へ」