【完結】追放された大聖女は黒狼王子の『運命の番』だったようです

02：侮辱を受けて

「顔色が変わったな。女神の敬虔な信徒として厳しく己を律し、誰よりも清純であるべき聖女が巡礼の旅の途中で蛮族に身体を許し、宿で三日も過ごすとは。まさに神をも恐れぬ所業、女神の顔面に唾を吐くにも等しい行為だ。貴様には貞操観念がないようだな。一体どんな教育を受けた？」
　ジルベルト様は緑色の目を細め、はっきりと侮蔑の表情を浮かべた。

「誤解なさらないでください！　シャノンが私を抱き抱えたのは私が高熱で倒れていたからです！　シャノンが私に触れたのは真実あのときだけです！　宿に三日滞在したのは寝込んでいたからです！　付け加えて言うならばシャノンは同じ宿には泊まっていません！　亜人だからと宿泊を拒否されたのです！　彼は私が回復するまでの間、宿近くの小屋で過ごしました！」
「貴様は何階の部屋に泊まった？」
「……二階ですが」
　質問の意図がわからず、私は戸惑いながら答えた。
　ドナーニは聖王国の北西にある小さな村だ。
　当然宿も小さく、三階建て以上の立派な建物であるはずがなかった。

「二階か。蛮族の身体能力ならば、窓から出入りするのは容易いだろうな」
「な……」
　どうあってもジルベルト様は私とシャノンを辱めたいらしい。

「お言葉ですが、陛下。シャノンは――」
　――窓から出入りなどしていない。

　これは回復した後で聞いた話だが、シャノンは私の介抱を宿の主人の妻、ローラさんに頼んだらしい。
　シャノンは時折、外からローラさんに私の様子を尋ねるだけで、入るなと言われた宿には決して足を踏み入れなかった。

　シャノンは雨が降る中、私の部屋を見上げていたそうだ。

　――狼族だと言っていたが、あれはまるで主人の帰りを待つ忠犬のようだったよ。
　あんなに健気にされちゃ敵わないわ、とローラさんは笑っていた。

　ローラさんが私の世話を焼いてくれたのは、間違いなくシャノンのおかげだった。

「ええい黙れ、陛下の御前で蛮族の名を連呼するな！！　汚らわしい女め！！」
　私の台詞を遮り、恰幅の良い大臣が憤怒の形相で叫んだ。

「巡礼の旅にかこつけて放蕩にふけっていたとはなんたること、神への冒涜だ！　国外追放など生温い、陛下、極刑にすべきです！」
　大臣の叫びを皮切りに、非難の声が一斉に噴き上がった。

「大臣のおっしゃる通りよ。信じられないわ。聖女ともあろう者が、よりにもよって、巡礼の旅の途中で蛮族とみだらな行為を？」
「前代未聞だわ。なんて不潔なの。破門になって当然よ」
「一人だけ何故こんなにも帰りが遅いのかと思ったら……最低だわ。恥知らず」

「蛮族と三日も過ごしておきながら『何もなかった』などあり得るものか。蛮族には人間のような知性もなく、品性もない。本能のままに生きるケダモノだ。蛮族は頭ではなく下半身に脳がついておると聞く。三日三晩、さぞ乱れた……おお、なんと悍ましい！　女神よ、どうかお許しください！」
　ケノック大司教は目を潤ませながら天井の女神を見上げ、両手を伸ばした。やけに芝居がかった動作だった。

「…………っ」
　歯を食いしばり、爪が皮膚を突き破るほど強く拳を握る。
　自分のことならまだ許せる。
　でも、シャノンを侮辱されるのは悔しくて仕方なかった。

　ローラさんにお礼を言って村を出た後、シャノンは風の神殿に辿り着くまで同行してくれた。
　それまでずっと一人で心細かったから、護衛役兼話し相手になってくれた彼には本当に救われた。

　風の精霊を従えて神殿から出てきた私を見て、もう自分がいなくても大丈夫だと思ったらしく、彼は別れを告げた。
　遠ざかる背中に向かって、いつか会いに行っても良いかと尋ねた。

　彼は驚いたように頭の耳を立ててから。
「もちろん。待ってる」と笑ってくれた。

　ここにいる人たちは亜人を蛮族だと蔑むけれど。
　ここにいる誰よりも、シャノンは優しい紳士だった。

　――アンジェリカ。あたしたちは必ず戻るから信じて待ってて。どんなことがあっても負けちゃ駄目よ。

　風の精霊の言葉が蘇る。
　精霊たちの強い眼差しが、その言葉が私に勇気と力をくれた。
　手のひらから力を抜き、すうっと息を吸い込む。