【完結】追放された大聖女は黒狼王子の『運命の番』だったようです

52：夏祭り（２）

「我が愛しき民たちよ、今年もこの季節がやってきたぞ！
　子どもたちの笑い声、香ばしき焼き串の匂い、賑やかな喧騒、そして夜空に咲く光の花！
　そのすべてが、我が王国に宿る幸せの証よ！
　屋台の主は腕をふるえ！
　踊り子は足を鳴らせ！ 
　星も月も、この宴を見に来るぞ！
　さあ、祭りの火を灯せ！
　精霊の祝福と、大地の恵みに感謝を捧げ――
　夏の大祭を、ここに開幕するッ！！」

　エレギアの夏祭りはバロン様の開催宣言により始まった。
　私は王都の広場に設けられた特設ステージを囲む民衆に混ざり、ステージ上の国王一家とメルトリンデに向かって拍手を贈った。

「ただいま」
　しばらくして、無事に開会式を終えたシャノンが私の元にやってきた。

「……お帰りなさい」
「？　何か元気がないな。どうしたんだ？　大丈夫か？」
《大丈夫よ。国王様と巫女様と一緒に壇上に立つシャノンを見て、やっぱり王子様なんだなーって身分の違いを再確認しただけよ。そんなの最初からわかってたことなのにねえ》

「ディ、ディーネ……」
　さらりと言ったディーネにどういう反応をすればいいのかわからず、困惑する。
　そんなこと一言も言ってないのに、何故私の心を見抜けたのだろう。

「なんだ、そんなことか。気にしなくていいって言っただろう」
　シャノンは左手で私の手を握った。
　彼の左手には私とお揃いの純白のリボンが巻かれている。
　壇上ではさすがに外していたけれど、改めて巻き直してくれたようだ。

「行こう」
　当たり前のように、シャノンは私の手を引いて歩き出した。

　手を繋いで歩く私たちを、通行人たちがチラチラ見ている。
　中には「もしかして、あの二人……」と実際に声に出している人もいたけれど、シャノンの態度は堂々としたものだ。

　――種族や身分の差なんて、気にしなくてもいいのよね。

　誰がどんな目で見ようと、誰に何を言われようと、シャノンは私の手を離さない。
　その事実が私に勇気をくれた。
　胸中の不安と心配が溶けていくのを感じ、気づけば私は笑っていた。
　屋台が並ぶ大通りには色とりどりの布飾りが揺れ、そこかしこで明るい音楽が鳴り響いている。

　見たところ、９割の亜人が身体のどこかにリボンを結んでいた。
『夏祭りは恋人の有無をリボンでアピールする日』――その意識はエレギアの民衆の間に深く浸透しているようだった。

「ねえシャノン、あの行列は何かしら」
　私は前方の行列を指さした。
　大人もちらほら並んでいるけれど、行列を構成する多くは子どもだ。

「ああ。あれはスライムアイスの行列だな。祭りのときしか出店しないから、大人気なんだ」
「スライム……って、まさか、魔物のスライムのことじゃないわよね？」
　つい、アクアを見てしまう。
　アクアは眉をつり上げて飛び跳ねた。
　スライムと一緒にするなと言いたいらしい。

「そのまさかだ。でも、味はあの行列が示す通り、抜群に美味い。ちゃんと毒も抜いてあるから人間が食べても大丈夫だよ。春の祭りで食べたときはディミトリも感激してたし」
「ディミトリさんも食べたのね……」
「ああ。食べてみる勇気はあるか？」
　シャノンは試すような目をして笑った。

「ええ。是非食べてみたいわ」
　私はアクアを撫でながら笑みを返した。
　私が旅の各地で積極的にその土地の様々な風俗や習慣に従い、知らない料理も臆さず食べてきたのをシャノンは知っている。

「さすが。アンジェリカならそう言うと思ったよ」
　上機嫌で言って、シャノンは歩き出した。

「あれっ、王子？」
「王子様だー！」
　シャノンと一緒に行列の最後尾につくと、同じく順番待ちをしていた子どもたちが声をかけてきた。

「シャノンさま、デート中なの？」
　私とシャノンを交互に見て、翼のある小さな女の子が無邪気に言った。
　隣で女の子の母親らしき有翼人の女性が「これっ」と嗜めているけれど、女の子の目から好奇心という名の輝きは消えない。

　にわかに心臓が騒ぎ出す。

　果たして、シャノンはどう答えるのか。
　曖昧に笑って受け流す？　デートなんかじゃない、アンジェリカはただの友人だと言う？――それとも？

「そう。デート中だ」
　シャノンは照れもせずに答えた。
　ヒュー、と口笛が上がり、遠慮なく囃し立てられた私は赤面した。