【完結】追放された大聖女は黒狼王子の『運命の番』だったようです

53：夏祭り（３）

　噴水広場では有翼人向けのイベントが行われていた。
　シャノンの話では、飛行中の美しさ、高さや広がり、優雅さなどを競うイベントらしい。
　集まった観客たちは青空を舞う有翼人たちを熱心に見上げている。
　ちなみに、観客投票でグランプリが決まるそうだ。 
　私とシャノンは噴水の縁に座り、買ったばかりのアイスを頬張った。

「わっ、何これ。しゅわしゅわ弾ける！　凄いっ、新感覚の食べ物だわ！」
　一口食べるなり、私は興奮のあまり叫んでいた。

「面白い食感だろう」
「ええ。独特の食感にも驚いたけど、味にも驚いたわ。酸味の中に甘さもあって……なんだろう。食べたことのない爽やかな味」
　私は左隣に座るシャノンを見た。

「そっちはどう？　どんな味？」
　私のアイスは薄紅色、シャノンのアイスは水色をしている。
　他にも黄色、緑色などがあったけれど、色によって味に違いはあるのだろうか。興味はつきない。

「言葉で説明するのは難しいな。食べてみるか？　ここならまだ口を付けてないよ」
　シャノンは食べかけのアイスを差し出してきた。
「え……」
　心臓がどきりと鳴る。

「無理にとは言わないけど」
「え、いえ、無理ではないけれど……私が口をつけていいの？」
「悪いなら言わないよ」
　シャノンは笑っている。

「……いただきます」
　私は口を開けて、水色のアイスを齧った。
　しゃりっとした冷たい感触が、舌の上で弾ける。
 
「うーん？　そんなに大差はないけれど……強いていうなら、ちょっと酸味が強め……かしら？　いや、やっぱり一緒のような気も……」
　違いがわからず首を傾げていると、シャノンが笑った。

「美味しい？」
「ええ。それは間違いないわ」
「じゃあ、それでいいんだよ。料理評論家じゃないんだから、難しいことを考える必要はないさ」
　そう言って、シャノンはアイスを食べ進めた。
　そのうち、私が齧った部分にも辿り着く。

　――どんな顔をしてそこを食べるのだろう。
　密かに見守っていると、シャノンは意識したのか一瞬だけ動きを止めた。
　それから、口をつけて、食べる。

「…………」
　て、抵抗とかないのかしら？
　なんだか、見ているこっちのほうがドキドキしてしまう。

「……あの。私たちって、いま、デート中……という認識でいいのよね？」
　彼が食べ終わったタイミングで私は聞いた。

「おれはそう思ってたけど、違った？　……そう思われるのは嫌なのか？」
　シャノンの耳が少しだけ垂れた。
　たまに、彼の耳は表情よりも雄弁に心境を語る。

「い、いいえ……そんなことはないわ」
「良かった」
　ドギマギしながら首を振ると、安心したようにシャノンは笑った。
　その笑みを見て、また心臓が鳴る。

《あーあー、なーんか見てらんないわねー。完全に二人だけの世界って感じ》
　右手を見ると、顔の近くでディーネが肩を竦めていた。

《あたしたち、お邪魔みたいだしさ。どっか適当に遊んでくるわ。別にいいでしょ？　もしアンジェリカに何かあったら――》
「大丈夫だ。必ず守る」
　強い決意が籠った金色の瞳を見て、ディーネは頷いた。

《その意気や良し。というわけで、行くわよノーム、アクア、イグニス。文句言わない。空気読まなきゃ可哀想でしょ。主人の幸せを願うのも契約精霊としての務めよ。ほら、あんたたちもアンジェリカに引っ付いてないで一緒においで》
　ディーネは大勢の精霊たちを連れて飛び去った。
　私の傍に残っているのは数体の無形精霊だけだ。
　シャノンや一般人の目には映らないような、力の弱い小精霊たち。
　彼らはただそこにいるだけの存在。
　言葉を発することもできないので、デートの妨げになるようなこともない。

「ディーネは良い奴だな」
　遠ざかっていく精霊たちを見つめて、シャノンが呟いた。
「ええ。本当に」
　――ありがとう、ディ―ネ。
　気を利かせてくれた彼女に私は心の中でお礼を述べた。