私のお猫さま 25歳を迎えて猫又さまになりました

第二部

03：猫又さまの家族

「わたしたちはお塩使うんだよね？」

　ルナちゃんに頼まれたお買い物は三つ。にぼしと、普段食用に使っているものと違う銘柄のお塩一キロ、そして二リットルのピッチャー。
　ミケが食事なら、わたしたちは塩だろうと思った。

（塩って魔除けのイメージもあるし）

　安直だろうけど、多分間違ってない。

「正確には、桜さまたちのためのものではありません。――申し訳ありません。ミケさまには少々眠っていていただきます」
「にゃう」
「ミケ！？」

　ルナちゃんがしっぽを振った瞬間、ミケの頭がガクンと落ちた。一瞬で穏やかな寝息を立てている。

「ミケには教えられないってこと？」
「その通りです。ミケさまはご自身の訓練に集中すべき時。余計な不安は集中力を削ぎますので」

　ミケは常にわたしと一緒にいる。だからこそ、ミケに伏せたい話はこうするしかなかったのだと言う。
　ルナちゃんは続ける。

「大変申し上げにくいのですが、ミケさまは『ご馳走なのです』」
「ごちそう……？」
「はい。猫又となる猫は年々増えておりますが、多くはすぐに食べられてしまうのです。ミケさまは大変運がよかった」
「食べられる！？」
「どうして？」

　わたしとお母さんの言葉が重なる。

「猫又でありながら、猫又を食することを好むものがいます。化け犬を従え、クロさまも応戦しましたが退けるのが精いっぱいでした」
「でも、九尾の神格化した猫又の方が強いんじゃ……」
「残念ながら。クロさまは穏やかに過ごすことを望まれ、相手は好んで妖力を奪い己の力としています。つまり、『食事』をするごとに強くなるということです」

　わたしとお母さんの喉が鳴った。クロちゃんのお守りだけでは安心できない本当の理由。

「だったら、お塩は」
「はい。ご家族さまを守るための『結界』にします」

　ルナちゃんはそう言って、新品の塩の近くへ。

「これよりルナがお塩に『霊力』を込めます。食事には使わないようにご注意ください」

　ルナちゃんは小さな前足を塩の袋に乗せた。

「え、え、！？」
「光ってる……！！」

　ルナちゃんの毛がぶわっと盛り上がり、真っ白な全身が目を開けていられないほどに強く光る。
　雪原に太陽光が反射しているとか、そんなものではない。
　神々しいという言葉がよく似合う。ルナちゃんは『霊力』と言った。もしかすると、クロちゃんはミケとは本質が違うのかもしれない。



（お、おわった……？）

　どれぐらい経ったかわからないけど、ゆっくりと光が落ち着いていく。
　ルナちゃんを見ると、元の雪玉サイズだった。

「こちらのお塩を水に溶かしてご使用いただきます。二リットルのピッチャーに一袋です」
「一袋！？」
「ルナの霊力を込めていますので、粒が残ることはありません。水道水で大丈夫ですよ」
「あ、はい」

　わたしはミケを抱えていて動けないので、お母さんが動いた。

「先にお塩入れて、がいいのよね」
「いいえ、お水を入れてからでお願いします」
「それだと溢れちゃわない？」
「大丈夫です。このお塩はもうただのお塩ではありません」
「そう……？」

　お母さんはピッチャ―を一度スポンジで洗い、綺麗に拭いた。そこになみなみと水道水を入れ、塩の封を切った。

「――本当に大丈夫？」

　お母さんはもう一度確認した。

「大丈夫です」
「じゃあ……」

　ルナちゃんが頷いたのを確認して、お母さんはゆっくりと塩を入れた。

「わ」
「すごい！！」

　お塩が水に沈んでいく瞬間、白や黄色、オレンジ、青、赤――とにかく、色々な光がはじけていく。
　水が渦を巻いてとぷんと遊ぶ。
　湖に虹が落ちて泡になっているみたいだ。

「――きれい」
「ふふ」

　わたしが呟くと、ルナちゃんが嬉しそうに笑った。
　最後の塩が虹の泡に消え、金色を残し徐々にただの水に戻った。

「こちらが、一日の必要量です。玄関や窓際など、侵入口となりそうなところに撒いてください」
「侵入口――」
「はい。奴らは匂いを辿り、侵入します。化け犬程度でしたらこの結界水で退けることは可能かと。万が一のために、コップ一杯程度は寝室に置いてください」

　真っ暗な窓から侵入してくる化け犬。想像してしまって腕をさすった。

「また、お出かけする際には霧吹きなどで全身に振りかけてください。ミケさまの匂いの追跡を防げます。効果は八時間程度なので、霧吹きは持って出かけてください」
「効果が切れたら、すぐに見つかってしまうの？」
「可能性はあります。情報によると、この近辺に化け犬が来ていますので」
「情報？」
「追跡に特化したクロさまの眷属からの情報です」

　ルナちゃんの言葉に、わたしとお母さんは息を呑んだ。この平穏な日常のすぐそばに、ミケを狙う化け物がいる。
　青ざめたお母さんが慌ててピッチャーを手に取った、その時。

　ガチャンッ

　玄関の鍵が開く音がした。 わたしとお母さんの肩が跳ねる。テーブルの上で、ルナちゃんが警戒姿勢をとった。

（誰！？）

　足音が近づき、リビングのドアがゆっくりと開く。

「姉さん、母さんもいる？」
「――若葉！？」

　そこに立っていたのは、数ヶ月ぶりに見る弟の姿だった。若葉は、わたしの腕の中のミケと、ピッチャーを持ったまま固まるお母さん、そしてテーブルの上のルナちゃんを順番に見て目を見開くと。
　深いため息をついた。

「……姉さん。その光ってる猫、どこで拾ってきたの」

　若葉の視線は、ルナちゃんに向けられていた。