私のお猫さま 25歳を迎えて猫又さまになりました

第三部

06：クロとまりな2

　まりなは、その深海の青に覚えがあった。その感情は、今ルイに抱いているものと、同じもの。
　弾けた金の先で、確かにこう呼んでいた。

「『クロ』……」
「！！」

　そう、『クロ』と呼んでいた。綺麗な黒だったから、クロと名付けた。そして、クロは――。


「……猫又」
「――お前……？」

　ああ、そうだ。この黒猫は『私』が飼っていた。25年、この猫は生きて、そして。
　そして、その後は――。『私』は、

「私は、――『まな』だ」

　まりなは、『まな』を思い出した。今世の愛しい猫を前に、かつて愛した猫が、当時よりも健康的な毛並みで現れた。

「まな！？」

　クロの青が、大きく見開かれる。ああ、変わらない。可愛い。私の猫。

「……久しぶりだ。まさか、また会えるなんて。相変わらず可愛い」

　三歳の幼子の口を借りて、当時の『私』が喜ぶ。涙はずっと頬を伝って、頬がひりひりする。かつての『まな』と、今の『まりな』との感情が、ぐちゃぐちゃになる。

「っ――！　わしは、」

　クロが、ペタリと耳を倒した。





「わしは、お前を、食った、お前の命を、一緒にいた、それだけで」
「うん」
「もっと早く知っていれば」
「大丈夫だ」
「――何が、っ大丈夫、だ……！！」
「私は知っていたんだ」

　そうだ、『まな』は全て知っていたのだ。


「それでも、私はクロといたかった。それだけのことだったんだ」



　▽



　その後、神谷がこどもの泣き声を聞きつけて飛び出してきた。慌てて飛び出してきたのだろう。艶のなくなってきた黒い髪が、皺の出来始めた額に張り付いていた。

「クロ！　その子は――」

　へたり込んだまりなと向き合うクロ、――そして、亡骸を見て、神谷の言葉が詰まる。

「この、猫は……？」

　神谷は、首輪がついたままの亡骸をみて、目を細めた。まりなはぼろぼろと涙を流しているし、クロは耳を倒したままだ。何があったのだ、と説明を求める声でもある。

「『私』の猫です……クロ見つけてくれました」

　まりなは、神谷の目を真っ直ぐに見て、言った。たった、三歳の幼子が、はっきりと。

「――首輪に住所も書いてあるね。お嬢さん、ここの子かな」
「はい……」

　神谷は、ボロボロになった首輪に躊躇なく触れた。手が汚れることも、亡骸に触れることも、いとわないのだと思った。

「きっと心配している。連絡するから、少し中に入っていなさい」
「はい。ごめんなさい」
「うん。しっかりした返事だ。その猫のことも、伝えよう」
「――伝えるのか、直樹」

　クロが、顔をあげた。人前で、猫の姿で話すことなど普段では考えられないのだろう。神谷の息が引きつった。

「クロ、いくらこどもの前とはいえ――」

　窘めようとした神谷に、クロは首を振った。


「こどもではない。わしの、――わしが、猫又になった時の、飼主だった女だ」

　そのクロの言葉に、神谷はまりなを見て、その言葉に嘘がないことを確かめて。
　目を伏せた。

「……電話は、少し話を聞いてからにしようか」