神様は身バレに気づかない！

第二章

第三話 その重さを、まだ知らずにいた

　あれから一日が経った。
　闇魔法の使い手を捕らえた翌朝、宿泊地へ王城からの使者が到着した。第３騎士団――主に王都周辺の治安を預かる彼らが、罪人の身柄を引き取り、そのままシオン達の王城までの護衛を担うこととなった。

　道中、クローヴィスは苦労していた。というのも、シオンがまたも馬車を浮かせようとしていたからである。
　クローヴィスは必死に止め、ついには菓子で釣った。
　「……ほれ、クッキーだ。二枚あるぞ」
　「！　わたくし、それ、いただきます！！」
　ニコニコと頬を緩めるシオンに、クローヴィスはひとり、冷や汗を拭っていた。

　そして正午を少し過ぎた頃。
　一行はようやく王都に辿り着き、王城の一角――来賓室へと案内された。

　ほどなくして扉が開いた。
　入ってきたのは、国王陛下と、そして第一王子レンツィオである。

　クローヴィスがすぐさま膝を折り、シオンもそれに倣う。


「無事で良かった……」
　王は穏やかに言葉をかけると、続いてレンツィオがすぐさまシオンの前に歩み寄り、心配そうに彼の体を見つめた。

「大丈夫か、シオン！　怪我は……怪我は？　本当に無事か？」

　心配で仕方がないという様子で、シオンの肩や手首、指先に至るまで念入りに確認している。

「だいじょうぶ、です。でも……鬼ごっこで鬼役をやらせてもらえなか――むぐっ」
　言いかけたところで、すかさずクローヴィスが後ろからその口を塞ぐ。

「鬼ごっこ？」
　首を傾げる王とレンツィオ。

「いえ、気にしないでください。こちらの事情でして」

　渋い顔で誤魔化すクローヴィスは、そのまま態勢を立て直すように、話題を襲撃事件へと切り替えた。

　国王とクローヴィスが緊迫した表情で話を交わすその傍ら、シオンとレンツィオは少し距離をとって、気楽な話題を交わしていた。

「魔法は安定しましたか？」

「ああ、君のお陰だ。本当にありがとう。あれからより高度な魔法も練習中だ」

　少し照れたように微笑んだレンツィオが、逆に問い返す。

「君の方はどうなんだ？」

　そう尋ねるレンツィオに、シオンは一拍置いてから朗らかに頷いた。

「わたくしは……紙を作っております！」

「……か、紙？」

「はい！　とても、難儀な工程ではございますが、力の制御の鍛錬には、これが、一番でして！」
　
　朗らかに断言するシオンの笑顔に、レンツィオは小さく頷いて見せた。

（……紙を、作る？　いや、それが魔法の……制御の……鍛錬？）

　彼の脳裏には、白い繊維をふやかしてこねる場面が浮かび、それを魔力制御と結びつけようと試みるが、どの道筋を辿っても理解の及ばぬ迷路に迷い込むばかりであった。
　──結局、彼にできたのは、困惑を押し隠したまま「すごいな」と相槌を打つことだけだった。



　二人は来賓庭園の奥へと移り、白布が掛けられた小さな丸卓でアフタヌーンティーを楽しんでいた。

　シオンは湯気の立つ紅茶をひと口啜り、満ち足りた表情を浮かべる。眺めるだけで幸せが伝わってくるようだった。
　そんなシオンの様子に目を細めながら、レンツィオは内心で過去の自分を褒めていた。

　（やはり取り寄せておいて正解だったな……）

　本日用意された茶葉は、紅茶の名産地として知られるアルカット領から、特別に入手したものだった。限られた生産量と気候条件ゆえに、市場には滅多に出回らない希少品。だが、こうしてシオンが心から嬉しそうに味わっている姿を見ると、その手間も苦労も全て報われる気がした。

「シオンは普段、どこの紅茶を飲んでいるんだい？」

　ふと、レンツィオが尋ねる。
　シオンは食べていたスコーンを飲み込み、少し首を傾げながら答えた。

「煎茶や、抹茶が、多い…です」

「……せん、ちゃ？　まっ、ちゃ……？」

　聞き慣れぬ単語にレンツィオが眉を寄せると、シオンは少し考えるようにして言葉を継いだ。

「小夜が、いつも淹れてくれます。……緑色の、お茶です」

　その一言で、レンツィオは目を見開いた。

　このランテッド大陸では、緑色の飲み物など薬草湯くらいのものだ。飲用として常時淹れる文化はなく、ごく稀に医師が薬として処方する程度。それもあまり一般的とは言えない。
　ただ、かつて異国の書物で、遥か海の向こうに、緑茶を嗜む文化を持つ国があると読んだ記憶が、ふと脳裏をよぎった。

「……他の大陸から取り寄せているのか？」

「……？　いえ、うちの庭です」

「……うちの庭！？」

　思わずレンツィオが聞き返すと、シオンは至極当然のように頷いた。

「はい、小夜が、いつも、摘んで、淹れて…くれています」

　フォルシェンド公爵家の庭に茶の木があると聞き、レンツィオは一瞬絶句する。が、すぐに「なるほど、庭に植えて栽培しているのか」と脳内で整理した。

「フォルシェンド家の庭に、茶の木を……？　凄いな。異国の茶を自分たちで栽培しているとは。
　それに、君にお茶を淹れられるその“メイド”も、よほど優秀なんだろう」

「メイド……？」

　シオンは不思議そうに小さく呟いたが、それ以上は口にせずに、再び紅茶に視線を落とした。

「……今度、私にも飲ませてくれるか？」

「ええ、もちろんです！」

　満面の笑みで頷くシオンに、レンツィオはまた、自然と口元が緩んでしまうのだった。


　談笑の合間、ふとシオンがぴたりと動きを止めた。
　カップを口元に運ぶ手が途中で止まったまま、庭の奥、花々の揺れる一角をじっと見つめている。
　その瞳には警戒や驚きではなく、ただひたすらに「何かを見定める」ような静けさが宿っていた。

　その様子に、レンツィオだけでなく、控えていた数人の使用人たちも目を丸くする。
　猫や犬が、誰もいないはずの空間を見つめているときの、あの奇妙な静けさ。
　そんな感覚を覚えさせる眼差しだった。

「……シオン？　どうかしたかい？」

　恐る恐るレンツィオが問いかけると、シオンはしばらくそのまま視線を外さずにいたが、やがてゆっくりと顔をこちらに向けた。

「ちょっと……気になっただけです」

　その答えはあまりにも普通すぎて、逆に胸の奥がざわついた。
　レンツィオは再びシオンの視線の先を追う。しかし、そこにあるのは、背の高い白い花が風に揺れているだけの、平穏な植え込みだった。

　（……珍しい花でも咲いていたのか？）

　そう思い込もうとした。そう、思い込もうとしたのだ。
　だが、それはどこか違う気がしてならなかった。

　そのとき、レンツィオの脳裏に、あの日の光景が蘇る。
　初めて彼と――シオンと出会った、あの日のことだ。

「――うむ、力の澱みがあると来てみれば、これは随分と綺麗な魂よの」

　王の話では、あのときシオンは王族の来賓室にいたという。
　だが、レンツィオがいたのは、離れた第一王子専用の庭園。
　物理的にも、魔力的にも、そう容易く感知できる距離ではない。

　魔力感知に長けた魔導士であっても、せいぜい半径100メートルといったところ。
　シオンが見せたあの能力は、それを遥かに超えていた。
　しかも、レンツィオはあのとき魔法を使っていたわけではない。ただ、心の内が不安定だっただけ。
　そうした精神的原因による体内の澱んだ魔力など、普通は感知すらできない。

　そんなものを、まるで当然のように感じ取り、言葉にする存在――。

　（……さっき、シオンが見つめていた先には、何があったんだ？）

　もし、かつての自分のように、苦しんでいる誰かがいたとしたら。
　シオンは、またあのときのように、迷わず手を差し伸べるのだろうか。

　そう考えると、胸の奥がざわついた。
　それは尊敬すべきものだ。誰かの痛みに気づき、手を差し伸べられるその優しさ、王子妃に相応しい強さ。
　けれど――。

　（……その優しさが、自分だけに向いてくれたらいいのに）

　それはあまりにも幼稚な、独占欲。
　けれど消しきれず、じわじわと心の中に広がっていく。
　レンツィオは小さく紅茶を口に含み、湯気の向こうにいるシオンを、再び静かに見つめた。