神様は身バレに気づかない！

第二章

3-2

　暫くすると重厚な足音が近づいてきた。
　振り向けば、王とクローヴィスが並んで歩いてくるところだった。
　王はいつもと変わらぬ威厳を漂わせていたが、隣を歩くクローヴィスは、どこか顔色が悪い。

　テーブルの傍らまでやって来たクローヴィスが、無言のまま椅子に腰を下ろす。
　レンツィオとシオンは思わず視線を交わした。

「……どうやら、話が済んだようですね」

　レンツィオの声に王が頷き、椅子を引く。

「うむ。先程、捕えた闇魔法の使い手に尋問を行った。……結果は、芳しいものではなかったがな」

　王の口調には静かな怒気が滲んでいた。

　闇魔法の使い手――。
　先の襲撃で捕えられた、黒き瘴気を纏う男。
　あれから王城に送られ、すぐに尋問が行われたという。
　その結果、奴が「フォルシェンド公爵家を標的にした計画的な襲撃の一員」であることが明らかになったのだ。

　シオンはふと目を瞬かせた。

（……あれが、“襲撃”……？）

　彼にとって、あの出来事は“鬼ごっこ”だった。
　黒い影はただの鬼で、走るのも跳ぶのも、ただの遊び。

　だが人は、それを“襲撃”と呼ぶ。
　命を狙われる出来事として、重く、恐ろしく語る。

　――人の世の常識とは、かくも違うものなのか。

　その落差に、淡く胸の奥がざわついた。

　クローヴィスはシオンの頭を撫でた。

「……首謀者の名は？」

　レンツィオの問いに、王はわずかに目を伏せる。

「聞き出す前に……奴は自ら舌を噛み切って死んだ。死の魔法の痕跡は無かった。魔法封じの手錠をかけておったからな。おそらく事前に仕込まれた“逃げ道”だろう。名前すら分からぬまま……」

　その言葉が放たれた瞬間、シオンの手がピクリと止まった。
　紅茶の入ったカップを持ったまま、ほんの一拍、動きを止める。

（……死、んだ……？）

　この世界に降り立ってから、初めて直面した「人の死」。
　それも、自らの関わった一件の果てに起きた死。
　たとえ直接手にかけたわけではないとしても、そこに生じる“結果”は避けがたく、彼の胸に影を落とした。

　その気配に、クローヴィスとレンツィオは小さく眉をひそめた。
　だが、シオンはすぐに表情を持ち直し、そっと目を伏せて紅茶を口に運ぶ。

　……表面上は、何も変わらぬように見えたかもしれない。
　けれど、確かにその瞳の奥に揺れたものがあった。

　暫くしてクローヴィスがその口を開く。

「――陛下は、シオンを王城に住まわせてはどうかと提案してくださったが…。」

　そう言うと、クローヴィスは自分のこめかみを押さえながら、苦しげに目を閉じた。
　それは、王城での生活を想像しただけで頭痛を誘うかのような仕草だった。

　王は続ける。

「王城ならば警備は万全だ。すでにレンツィオの婚約者として名を連ねているのだ。いずれは住むことになる場所だろう？」

　理屈はごもっともだった。
　しかし――クローヴィスは、即座にその申し出を断ったという。

　なにしろ、今のシオンを王城に住まわせるというのは……無理があった。
　人前でお菓子をつまみ食いし、馬車を空に浮かせようとし、庭を一瞬で改造し、人形が歩き出し……。
　その自由奔放な行いは、公爵家の使用人達ですら未だに対応に四苦八苦している。
　この王城の格式と緊張感の中で、どんなことをやらかすかなど、想像するのも恐ろしい。

　クローヴィスは頭を抱えながらも、最善を尽くしたのだ。
　そして――苦肉の策として提案したのが、王都にあるフォルシェンド公爵家の屋敷への移住だった。

　王城から馬車で二〇分。
　遠すぎず近すぎず、必要とあらばすぐに駆けつけられる距離だ。
　当然、王都の中心に近いため、人目は多く、好奇の視線も避けられない。
　それでも、安全を優先するなら、これしかなかった。

　青白い顔をしたクローヴィスは、再びシオンの方を見やる。
　どうか、どうか……と願うような、熱のこもった視線を送った。
　――どうか大人しくしてくれ。目立たず、騒がず、日々を穏やかに……！

「……？」

　その視線に、シオンは首をかしげて、どこか体調の優れない様子のクローヴィスに、すっと一枚の札を差し出した。
見たことのある札、癒しの御札だった。

　違う、そうじゃない。
　クローヴィスは無言で御札を受け取り、素早く懐へと仕舞い込んだが、その一連のやり取りを――王と王子は、しっかり見ていた。

　「今の紙って、前にシオンが使っていたもの？」
　レンツィオが問いかける。

　「種類は、違いますが、似たようなもの…ですね」

　そう答えながら、シオンは一枚の札を机に置く。何もない空間から突如現れた紙には、見慣れぬ筆致で文字が記されている。

　「な……なんだこれは」
　王が声を低くして言う。

　「結界札です」
　あくまで当然のように答えるシオン。

　「結界….ふだ……？」

　聞き慣れぬ言葉に顔を見合わせる王と王子。そのとき、レンツィオが思い出した。

　――あの時のことを。
　初めて出会った日、暴走した自らの火魔法が、四角く囲まれた透明な壁に封じ込められたことを。あれは防御障壁ではなかった。魔法では説明できない、まるで異質な“力”だった。

　「その紙…ふだ？、で……あの時、私の魔法を封じたのか」

　呟くようにそう言ったレンツィオの言葉に、王は息を呑み、クローヴィスは机に突っ伏した。王族の前で、不敬などと考える余裕もなかった。

　シオンは再び心配そうにクローヴィスを見つめると、今度は静かに彼の頭に癒しの御札を一枚――ぺたり。

　その瞬間、札に記された文字が赤黒く浮かび上がり、まるで生きているかのようにクローヴィスの身体を一周したあと、すう、と彼の体へ吸い込まれていく。

　「……今のは……」

　クローヴィスがハッと顔を上げた。以前に体験した体の奥に響くような温かな感覚。
　王と王子は目を見開いたまま動けずにいる。

　「勝手に使うなと言っただろう！！」

　「使えるものは、使わなければ。癒されたでしょう？」
　シオンはきょとんとした顔で返す。

　「そういう問題じゃない！！」

　ふたりのやり取りを見て、レンツィオはふと何かを察した。
　――そうか。先程、シオンが言っていた「魔法の鍛錬」。
　毎日欠かさず“紙を作っている”と彼は言っていた。てっきり冗談か、あるいはものの例えかと思っていたが――まさか、この“札”を指していたのか。あれほど繊細かつ強力な力を秘めた札を、日々創り出しているというのか。

　納得とともに、深い驚嘆が胸に広がる。

　一方、王は冷や汗を滲ませていた。

　クローヴィスが「王城に住まわせることはできない」と断った理由が、今ようやく理解できた。
　この札――これは魔法の範疇ではない。見たことも、聞いたこともない異質な“力”。それを幼い少年が無造作に使っているのだ。
　しかもそれを、まるで傷薬でも差し出すように、気軽に人へと手渡す。

　これは……あまりにも危うい。

　王は目で合図し、背後に控える側近を呼び寄せる。
　今日ここにいた使用人たちすべてに、口外を禁ずることを命じるためだ。

　静かに肩を落としたクローヴィスに、王は心の中で同情を送る。
　……確かに、これを王城に住まわせるのは酷というものだろう。

　だが――その王自身も、まだ知らない。
　これから巻き起こる数々の“事件”に、最も深く巻き込まれていくのが自分であるということを……。