神様は身バレに気づかない！

第二章

2-4

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　「あ、あ、あれ……？　あれ？　みな、何処へ？　……鬼ごっこは如何した？」

　目の前に広がる静寂と倒れ伏す者たちの姿に、シオンは困惑したように首を傾げていた。


　どうやら力加減を誤ったらしい。
いや、こんな鬼ごっこは御免被りたい。
　

　そんなシオンの様子に、ようやく思考を取り戻したクローヴィスは、痛むこめかみに手を当てて深く息を吐いた。あまりにも規格外な“息子”の力を目の当たりにしたのだ。混乱して当然だった。

　（……とりあえず、気絶している騎士たちをどうにかしないと）

　シオンに関しては、考えることをとりあえず一旦保留したらしいクローヴィスの背後で、低く唸るような声が響いた。ハッとして振り返ると、そこにはあの闇魔法の使い手がいた。ふらつきながらも立ち上がり、もがくようにして森の奥へと逃げようとしている。

　「待て！！」

　クローヴィスが叫び、追いすがろうとしたその時――。

　何かが、彼の横を音もなく通り過ぎていった。

　空気を裂くように飛翔したそれは、まるで意志を持っているかのように闇魔法の使い手の周囲を舞い、その身体を束ねた。よく見れば、それは見覚えのある“紙”だった。以前、手にしたことのある、あの不思議な札。

　札は相手の身体にべたりと張り付き、文字が赤黒く輝きながら絡み合うように縛り上げていく。まるで縄のように。

　呆然とその光景を眺めているクローヴィスのもとへ、シオンが軽やかに駆け寄ってくる。

「友が申しておったぞ！　鬼ごっことは、一度終われば、あらためて鬼を決め、また初より興ずるものなり！　さすれば、今度はわらわが“鬼”を……」

「その“鬼ごっこ”とやらはもう終わりだ。」

　「えええええええっ！？　未だ鬼をやっておらぬのに！！　いと不公平なり！！」

　地団駄を踏むシオンの姿を横目に、クローヴィスはため息を吐きながら、暴れ続けている闇魔法の使い手へと近づく。そして、無言でその頸を剣の柄で叩き、完全に気絶させた。



　不貞腐れるシオンをなんとかなだめたクローヴィスは、気を取り直して倒れている騎士たちの方へ視線を向けた。重苦しい空気がまだ辺りに残る中、ひとまず倒れた騎士たちの様子を見ておいてくれとシオンに頼み、彼は先ほど気絶させた闇魔法の使い手の襟首を掴み、ズルズルと地面を引きずって馬車の脇へと運び込む。

　幸いにも、現在地は次の宿泊地からそう遠くない。そこから早馬を出して王城に連絡を入れれば、騎士団の派遣もそう時間は掛からぬはず。今回の襲撃は明らかに計画されたものであり、しかも標的は公爵家。闇魔法の使い手には、王城にて厳しい尋問が行われることになるだろう。

　さて──問題は、そこまでの移動手段だ。

　一度戦闘に入った際、馬たちは遠くへ逃げてしまっていた。が、今は何事もなかったかのように戻ってきている。戦闘終了の頃合いを見計らって戻るよう訓練されているのだ。馬の教育係の手腕には感心せざるを得ない。いい子たちだ。

　あとは騎士たちの意識が戻り次第、再出発できる……と後ろを振り返ったクローヴィスは、思わず眉をひそめた。

　気絶していたはずの数名がすでに目を覚まし、混乱した面持ちで辺りを見回している。記憶の混濁が見られる様子だが、思ったよりも早く回復している。訝しみながらシオンの姿を探すと──

　いた。

　御札を片手に、気絶している騎士たちにぺたぺたと次々貼り付けている。

「……おい、シオン。なにをしている」

　クローヴィスが声をかけると、貼られた御札が淡く光を放ち、次の瞬間には騎士が目を覚まして起き上がった。

　「や、目覚めたかえ。よきかな、よきかな。」

　「はっ！し、シオン様！？　あれ……一体何が……」

　その様子を見て、クローヴィスは目を細めた。

　（……なんなんだその札は。いや、まあ、助かるには助かるんだが……）

　深く追及するのは、今回はやめておこう。