竜頭――柔太郎と清次郎――

清次郎と鷹女

早く早く

　実を言うと、清次郎が赤松の家に「帰って来る」のは今日が初めてだ。
　赤松家の養子となることが決まって以降も、帰藩することがあれば、帰る先は木町の芦田の家だった。
　近頃は当人もすっかり「赤松清次郎」と名乗り呼ばれることに馴染んでしまっているが、正式にはまだ「芦田清次郎」なのだ。実家に帰るのが当然だろう。

　養父となる赤松弘とは実父である芦田勘兵衛の友人として、うっすらとした面識があった。養子入りが本決まりになって以降、幾度か手紙の行き来がをするようになり、そのお陰で、幾分か親しみを抱くようになった。
　だが他の家族とは一面識もない。弘の後妻・きぬ女とも、妻になるらしい長女・鷹たか女じょとも、直接的なやり取りはしてこなかった。むしろそれを避けてきたきらいがある。
　清次郎からすれば、赤松家の女性二人は「名前は知っているが、他人」という感覚だった。
　その感覚が一種の疎外感となったものか、あるいは照れからくる決まり悪さを覚えたものだろうか。

「おれは知らない人が、殊こと更さらに女の人が苦手でね」

　ともかくも、清次郎は赤松家屋敷前に到達してから長い時間、門を潜ることも戸を叩くことも躊ちゅう躇ちょしているというわけだ。

「ええ、そいつは前々からお察し申し上げておりますよ。よそよそしいというか、人と話すときなんかは間合いが広いと言うか」

　秀助は軽い口調で真面目顔をしている。
　重い荷物しょせきを背負ったまま立ち尽くしているのにはさすがに飽きた。

「先生にもいろいろご事情がおありのようでやすが……ともかくも今はここが先生の御お宅たくなんでやしょ？　ほら先生、早いとこお邪魔しましょうよ」

「今は……今となっては俺の家はここ、か。確かにそうだ」

　清次郎は背筋を伸ばした。衿えり元もとを正す。

「有難う秀助。お前さんの言うとおりだ」

　ぺこりと頭を下げた。秀助が驚いた、その上で嬉しげな顔をする。

「お礼なんて……でも、おいらがちったぁお役に立ったってことでやすか？」

「うん。ちっとどころじゃぁない。お前の言葉のお陰で決心が付いた。
　行こう。いや、帰ろう。このおれの、赤松清次郎の我が家に」

　清次郎は一歩踏み出した。歩を進め、門を潜り、式しき台だいの手前で立ち止まった。
　咳払いをする。

「お頼み申ぉす！」

　という呼びかけの言葉が消える前に、玄関内の衝つい立たての陰かげから何かが飛び出してきた。
　清次郎は反射的に左足を引いた。右手を刀の柄つかに伸ばす。

　抜けない。

　旅装であった清次郎の腰の長刀には「柄つか袋ぶくろ」が被されている。

『しまった！』

　焦あせりを覚えたのは、だが一瞬のことだった。
　清次郎の右手と左足は速すみやかに穏おだやかに元の位置に戻る。
　衝立の陰から飛び出した人は、式台をも軽やかに跳び越えて、清次郎の真正面に着地した。

「おう、清せい！　しばらく見ぬ間に、ずいぶん背丈も何もでかくなりおったな！」

　衝立の陰から飛び出した人は、清次郎の両肩をバンバンと叩いた。