殿下、私以外の誰かを愛してください。

15

「……寒いですわ。ミリー様、なぜ私は北風吹き荒ぶ訓練場の真ん中に立たされているのかしら」


ラブリーは、毛皮の襟巻きに顔を埋めながら、がたがたと震えていました。
目の前には、銀色の髪をなびかせ、氷の彫刻のように冷徹な瞳をした青年が立っています。
北方の極寒地を守護する「氷壁騎士団」の若き団長、ジークフリート。


彼は一言も発さず、ただ静かに剣を構えて立っているだけで、周囲の気温を五度ほど下げているような威圧感がありました。


「ラブリー様、彼こそが今回の本命ですわよ。感情を表に出さず、ただ静寂を愛する男。……これなら、殿下の騒がしい愛から逃れて、静かな余生を送れるかもしれませんわ」


ミリーが、震える手でメモ帳に『候補者⑧：クールすぎる騎士』と書き込みました。
ジークフリートは、ようやく重い口を開きました。


「……ラブリー殿。私は、喧騒を嫌う。北の果てにある私の城は、一年の大半が雪に閉ざされている。……君が望むなら、誰にも邪魔されない、永遠の静寂を提供しよう」


「永遠の静寂……！　素晴らしい響きですわ！　私、そこへ行きます！　今すぐ荷物をまとめて、凍える大地へ旅立ちますわ！」


ラブリーが希望に燃えて（物理的には凍えて）一歩踏み出した、その時です。
足元の雪原が、ボコッ、と不自然に盛り上がりました。


「……待ちなさい。その『静寂』、私がすでに温度調整済みだよ」


「殿下！？　今度は雪の中から土竜のように登場ですの！？　風邪を引きますわよ！」


中から現れたのは、全身に魔導ヒーターを内蔵した「発熱する白熊の毛皮」を纏ったクロードでした。


「邪魔をしているわけではないよ、ラブリー。私はただ、君の移住先における『体温維持のシミュレーション』を行っているだけだ。……ジークフリート君。君の城の平均室温は何度だい？」


「……零下十度だ。それが精神を研ぎ澄ます」


「却下だ。ラブリーの理想的な睡眠環境は二十二・五度、湿度は五十五パーセントと決まっている。……私はすでに、北方の君の領地をすべて買い取り、地下に大規模な『地熱利用型・全土床暖房システム』を埋設する工事を発注済みだ」


「領地を買い取って床暖房！？　殿下、それはもう個人の過保護の域を超えて、国家事業ではありませんこと！？」


ラブリーが絶叫しますが、クロードは平然と雪を払いました。


「さらに言うなら、君が『雪景色が見たい』と言った時のために、私は窓ガラスをすべて『自動防曇・高断熱三層強化魔法ガラス』に取り替え、外の雪は降った瞬間にイチゴ味のシャーベットに変わるよう、精霊と契約を済ませている」


「イチゴ味の雪……。殿下、それはもはや自然への冒涜ですわ」


ミリーが呆れ果てて、メモ帳に追記しました。
ジークフリートは、自分の誇りである「厳しい冬」が、クロードの財力と執着によって「巨大な温室」に変えられようとしている事実に、絶句しました。


「……殿下。貴方は、冬を……北の誇りを何だと思っている」


「彼女の『冷え性』を改善するための、巨大なカイロだと思っているよ。……さあ、ジークフリート君。君に、彼女のつま先を一生冷やさないために、太陽の軌道すら変える覚悟はあるかい？」


「……無い。そんな天変地異を引き起こす愛は、私の流儀にはない……！　……降参だ。北の氷も、貴方の執念の前では瞬時に蒸発するだろう」


ジークフリートは、初めて動揺した顔を見せ、吹雪の中に消えていきました。
またしても、クロードによる「物理法則無視の過保護」の勝利です。


「……殿下。もう、誰も残っていませんわよ。この国周辺の有力な独身男性は、すべてあなたに精神を破壊されましたわ」


ラブリーが虚空を見つめると、クロードは満足げに白熊の毛皮（ヒーター内蔵）を彼女にかけました。


「何を言うんだ、ラブリー。私は君に『最高』を提供したいだけなんだ。……さて、次は誰だったかな？　……あ、次は確か、海を越えた先にある『暗殺者のギルド』の若き首領だったね」


「……次は命を狙われるタイプのお見合いですのね。ミリー様、もう私の人生、どこで間違えたのかしら……」


「ラブリー様、最初から……殿下を選んだ時点ですべてが決まっていた気がしますわ……」


自由を求めるラブリーの旅路は、クロードが作り上げた「灼熱の檻」の中で、一歩も外に出られないまま続いていくのでした。
ミリーのメモ帳には、『候補者⑧：ジークフリート、殿下の全土床暖房計画により、存在意義を失い敗走』と、冷徹な記録が残されました。