殿下、私以外の誰かを愛してください。

14

「……もう、驚きませんわ。たとえ次の方が、歯車と蒸気を撒き散らしながら現れたとしても」


ラブリーは、王立学術院の一角にある「第零実験室」の前に立っていました。
扉を開ける前から、シュポーッという蒸気の音と、何かが爆発するような乾いた音が響いています。


「失礼いたしますわ。……どなたか、いらっしゃいますこと？」


「おお！　君が件の『生クリーム公爵令嬢』か！　素晴らしい、実物に会えるなんて光栄だ！」


奥から現れたのは、ボサボサの頭に煤けた白衣を纏った青年、ニコラ・テスラ……ではなく、天才発明家のアクセル・ボルトでした。
彼は大きなゴーグルをずらし、ラブリーの周りをぐるぐると回り始めました。


「君の昨夜の行動は、物理学的に見て非常に興味深い！　あの生クリームの質量と投擲速度、そして空気抵抗を計算すれば、君の腕の筋肉には未知のエネルギーが秘められているに違いない！」


「……ミリー様。この方、私を人間としてではなく、投擲機（カタパルト）として見ていらっしゃいませんこと？」


「ラブリー様、ある意味で一番安全な相手かもしれませんわよ。色恋沙汰よりもネジと歯車にしか興味がなさそうですもの」


ミリーが感心したようにメモ帳に『候補者⑦：マッドサイエンティスト』と書き込みます。
アクセルは興奮気味に、巨大なレバーが並んだ機械を指差しました。


「ラブリー君！　僕と結婚すれば、君の生活はすべて自動化される！　朝起きてから寝るまで、指一本動かす必要はない。この『全自動ドレス装着マシン』と『自動おやつ供給アーム』があれば、君は悪女としての研鑽に全ての時間を費やせるんだ！」


「……全自動おやつ供給。少し、惹かれますわね」


ラブリーがその巨大なマジックハンドのようなアームを見つめた、その時です。
実験室の壁に掛かっていた、古びた大時計の文字盤がパカッと開きました。


「……その程度の技術で、彼女を幸せにできると思っているのかい？」


「殿下！？　今度は時計の中から登場ですの！？　サイズ感がおかしくありませんこと！？」


中から現れたのは、最新鋭の魔導回路が埋め込まれた特注のパワードスーツ（のような銀色の礼服）を纏ったクロードでした。


「邪魔をしているわけではないよ、ラブリー。私はただ、君の生活における『利便性の最適化』を、科学的な視点から精査しているだけだ。……アクセル君。君の『自動おやつ供給アーム』は、彼女のその日の気分による咀嚼回数の変化に対応しているのかい？」


「そ、咀嚼回数！？　そんな変数、計算に入れていない！」


「甘いな。私はすでに、ラブリー専用の『超小型ナノ魔導ドローン・ラブちゃん一号』を開発済みだ。これは彼女の脳波を検知し、彼女が『甘いものが欲しい』と一瞬でも考えた瞬間に、最適な温度のタルトを口元へテレポートさせる」


「テレポート！？　殿下、それはもう科学ではなくて禁忌の魔法の領域ですわ！」


ラブリーが絶叫しますが、クロードの暴走は止まりません。
彼は腕の端末を操作し、実験室の空間にホログラムを映し出しました。


「さらに、君の『ドレス装着マシン』だが……。私はすでに、彼女の肌の摩擦係数をゼロに近づけ、瞬時にドレスを分子レベルで定着させる『光速お着替えシステム』を構築している。これを使えば、彼女は瞬きをする間に二十八着のドレスを着替えることが可能だ」


「誰がそんなに高速で着替える必要がありますの！？　目が回ってしまいますわ！」


「ラブリー様、殿下の技術力が、もはや人類の文明を数百年追い越していますわ……」


ミリーが震えながら、メモ帳の記録を更新しました。
アクセルは、自分の発明品たちがクロードの「ラブリー専用・超技術」の前に、ただのゴミ同然に見えてしまう事実に愕然としました。


「ば、馬鹿な……。殿下、貴方はいつの間にこれほどの技術を！？　貴方は政治家でしょう！？」


「愛だよ、アクセル君。彼女の不便を取り除きたいという情熱が、私に物理法則を書き換えさせたんだ。……さあ、君に彼女の『瞬き一回分』の時間を守るために、時空を歪める覚悟はあるかい？」


「……な、無い。そんな狂気に満ちた覚悟は、僕の回路には存在しない……！　降参だ！　殿下、貴方こそが真の『愛の科学者』だ！」


アクセルはガタガタと震えながら、白旗を揚げて実験室の隅に蹲りました。
またしても、クロードによる「執着が産んだオーバーテクノロジー」の勝利です。


「……殿下。もう、お見合いの相手が一人も残っていませんわよ。どの方も、あなたの異常性を際立たせるための踏み台にされていますわ」


ラブリーが乾いた笑いを浮かべると、クロードは至極満足げにパワードスーツ（？）の襟を正しました。


「何を言うんだ、ラブリー。私は君に『最高』を提供したいだけなんだ。……さて、次は確か、北方の氷の騎士団の若き英雄だったね」


「……次は物理的な『氷の壁』が立ちはだかるんですのね。ミリー様、もう私の心、絶対零度で凍らせてくれませんこと？」


「ラブリー様、殿下ならその氷すら『最高級の保冷剤』として再利用しそうですわ……」


自由を求めるラブリーの道は、今や科学と魔法のハイブリッドな檻へと進化を遂げ、彼女をより深くクロードの腕の中へと誘うのでした。
ミリーのメモ帳には、『候補者⑦：アクセル、殿下のオーバーテクノロジーによる時空崩壊レベルの求愛により、自信を喪失し引退』と、絶望的な一文が刻まれました。