紡ぐ者

【第14章 《王》】

第3節 陽焔は滾る

「うおっ？！」
「くうぅ……」
2人は黒い炎を避けながら少しずつニグレードに近づく。近づくにつれて、黒い炎は勢いを増す。
「くそ……どうすりゃいいんだ。というか、ロビンはまだ起きないのか？！」
ロビンは青の背中でぐったりしている。意識はあるようだが、動く様子は全くない。
「…き…！」
「………。」
「お……！」
「……ん…」
「起ーきーてー！」
ロビンの目の前にはアリスがいた。起きろと言わんばかりにロビンを揺らす。
「ん？アリ……ス？」
ロビンはアリスに手を伸ばすが、手が触れる直前にアリスの姿は消えてしまう。目の前にはニグレードに必死に抵抗する2人の姿が見えた。
「………。……げっ？！今もしかしてやばい状況？！」
「やっと起きたか……早く行け。」
青は尻尾を使ってロビンを背中から落とす。
「へっ……やっと起きたか。待ちくたびれたぜ！」
玖羽は刀を抜いてこちらに駆け寄るロビンに気づく。ロビンは全身に炎を纏っている。ニグレードもロビンに気づく。
（あれは……太陽の炎……。）
「どけ！」
ニグレードは2人を振り払うと、ロビンに急接近する。
「へぇ、お前のほうから来てくれるんだ。移動する手間が省けたぜ。」
「貴様こそ、ようやくその力を見せたか。」
ニグレードはロビンに黒い炎を伸ばす。ロビンは刀で黒い炎を断ち切る。
「っ？！」
そのままニグレードに刀を振り下ろす。
「燃えろ！」
ロビンは刀をニグレードに突き刺すと、刀にありったけの炎を込める。
「ぐっ……あぁぁぁ！」
ニグレードは苦しそうな叫び声をあげる。
「はぁ……！ふぅ……一瞬驚いたが…………やはり、脆いな。」
「脆い？」
ロビンはニグレードの言葉に疑問を持つ。
「貴様のその力は明らかに弱い。貴様が未熟なだけか、それ以外か。我が知っている限りでは貴様の炎はかなり弱い。」
「お前、何年生きてんだ？いや、何年前に封印されたんだ？」
ロビンは純粋な質問を持ちかける。
「昔過ぎて憶えてなどいない。貴様に我からも聞こう。話している暇はあるのか？」
ロビンは背後から殺気を感じる。背後から黒い炎が迫る。
「っと！危ねえな。」
ロビンはニグレードを軽く飛び越える。
「貴様、憑依もしているのか。」
「正解。」
ロビンはニグレードに近接して攻撃を仕掛ける。
「単調な攻撃ばかり……見飽きたぞ！」
ニグレードハロビンを振り払うと、黒い炎の竜巻を放つ。竜巻は瓦礫を巻き込みながら迫ってくる。
「美桜、任せるぜ。」
「はいはい、せいっ！」
美桜は薙刀を大きく振る。切先から旋風が放たれ、竜巻をニグレードに押し返す。
「おのれ……」
「青の力を使わなくても、私は強いよ。」
「お前は青だけの奴だと思ってたぜ。見直した。」
「ちょっと！私をそんな評価で見てたの？！」
2人は少し揉める。
「何してんだ……」
ロビンは2人を横目にして、ニグレードに応戦する。ロビンとニグレードの攻防は、時間が経つにつれて激しさを増す。一瞬の隙が命取りとなるほどだ。
「お前、疲れてきたんじゃないか？」
「それは貴様のほうだろう。実体を持たない我は疲れとは無縁だ。」
「へ～、そうですかそうですか。」
ロビンはニグレードから距離をとる。
「なら、3人同時に相手したらどうだ？」
「別に構わないが。そのほうが早く終わる。」
ニグレードは3人を挑発する。
「なんか作戦があるのか？」
玖羽がロビンの耳元で囁く。
「あいつと戦ってて思ったんだが……以外と隙が多いんだよ。3人で戦ったらダメージを簡単に蓄積させれるんじゃないか？」
「……やってみる価値はあるな。」
3人は互いの顔を見て頷く。
「ふん。3人がかりでくるとは……何人こようが関係ない。まとめて焼き尽くしてくれる。」
「くるぞ！」
ニグレードは辺りに黒い炎を縦横無尽にまき散らす。
「無茶苦茶な野郎だなぁ！」
玖羽はニグレードの側面に短剣で攻撃を仕掛ける。
「させるか！」
ニグレードはすぐに黒い炎で玖羽を追い払う。
「こっちもいるわ…よ？！」
美桜が背後から奇襲を仕掛けるが、床から吹き出る黒い炎に行く手を阻まれる。
「本当にしつこい奴等だ。」
ニグレードは辺りを見渡してあることに気づく。
（あいつはどこに行った？）
ロビンの姿がない。完全に見失っている。
「貴様、あいつはどこだ？」
「さあね？」
美桜は口角をあげながらしらを切る。
「俺は上だあ！」
ニグレードの頭上からロビンが刀を振り下ろす。刀が触れた瞬間、青い光が再び見える。しかし、先程よりも長く残った。
「？？？」
ロビンは自分でも何か分からず困惑する。
（まさかこいつ……）
ニグレードはロビンを振り払うと、ロビンの首元を黒い炎で囲う。
「貴様、あれを使えるのか？」
「あれってなんだ？」
「その様子を見るに、とぼけているわけではないようだな。」
ニグレードは黒い炎を首元から離すと、背後から飛んできた短剣を炎で弾く。
「敵に背中を見せるって……どういう神経してんだ？」
「さぁな？強者の余裕というやつだろう。」
ニグレードは体を分裂して、一箇所に集まる。
「だいぶ力が馴染んできたな。そろそろ潮時か……」
「何を言って……」。
突然、玖羽の体が遺跡の壁へと吹き飛ばされる。
「……って？！」
「玖羽！お前、何をした？！」
「何って、ただあいつを壁にふっ飛ばしただけだが？」
「ふっ飛ばしたって……一体どうやって？」
ロビンは冷静さを維持するが、言葉から怒りが溢れている。
「簡単だ。今この遺跡内は我の魔力で充満している。ふむ……その顔を見るにいつやったか？、と聞いたそうだな。答えは最初に我が張った結界だ。」
「結界が？」
美桜は顎に手を当てて考え込む。
（結界は防御や妨害に使うもの。魔力を充満させることなんて本来はできないはず……）
「そこの女は結界について詳しいようだな。結界を使って魔力を充満させた原理を教えてやろう。今は気分がいい。」
ニグレードは上から2人を見下ろしながら、意気揚々と話をする。
「先程までの戦闘、我は貴様にひたすら黒い炎を浴びせ続けた。この黒い炎は我が生み出しているのではない。大気中の魔力を変換しているのだ。そこの太陽の人が使う炎も同じ原理だ。」
「……何が言いたい？」
「あ……使い続ければいずれ大気中の魔力が尽きる。そしてこの結界は……！」
「その通りだ。人間にしては察しが良いな。この結界は外部との接触を断つと同時に、内側の大気中の魔力を無限に増幅させる。そしてこの魔力は我の意思で思うがままに操ることができる。そして貴様らは呼吸をするたびに魔力を取り込む。これが意味することがわかるな？」
ロビンはニグレードに刀を向ける。
「つまり……いつでも俺たちを殺せるってことだな。さっきも玖羽のことも、体内にある魔力で体を押したんだろ？」
「半分正解、とだけ言っておこう。」
ニグレードは目を細める。不敵な笑みを浮かべているようだ。
「我はあいつの体を押したのではない。爆破したんだ。内側からな。」
「ッッ？！！ちっ……この……悪魔が！」
ロビンはニグレードの頭上から刀を力いっぱい振り下ろす。刀がニグレードに触れた瞬間、ロビンの刀が青い光に包まれる。