皇帝に追放された騎士団長の試される忠義

第２３話 雨音

　あれから雨は止まなかった。竜神の涙が、俺の胸を叩いているようだった。

　一晩歩き続け、集会所の野営地に戻ったのは次の日の昼過ぎ。テントの入り口に差し掛かった時、中からミオが慌てて出てくる。

「な……なんでそんなに濡れてるんだよ！ はやく入って！」

「ミオ」

　テントに入れようと手を引っ張るミオを遮り、俺は竜神のウロコをミオに手渡す。

「リディアードさんのクエストを断ってきたのか！？ なんでコリンに渡して来なかったんだよ！」

　ミオは怒りからかテントから飛び出してきた。

「渡してきた。報酬は後日ミオが決めると言っておいた。このウロコはミオが使うんだ。もっとはやく気づくべきだった」

　そうしたら、迷うこともなくミオを救済し、竜神を傷つけることもなかった。

「なんでだよ！ 俺はどこも悪くないって言ってるだろ！ なんで！ どうやってこれを手に入れたんだよ！」

「不要ならば売ればいい」

　ミオは信じられないという顔で俺を見る。しかし頭が厚い膜に覆われたようにぼんやりしていて、ミオの考えていることがわからなかった。

「もう竜神に会わなくていいのかよ！」

　昨日ウロコを持っていることと、竜神に会えることは違うと言っていたのはミオ自身ではないか。そう思っているのに、言葉が出ない。

「俺に、そんな資格はない」

　ミオが雨に打たれている。だから俺は踵を返して歩き出す。

「どこへいくんだよ！ レジー！ レジー！」

　後ろから軽い衝撃があったと思ったら、ミオの手が前に飛び出してきた。そのまま腰に抱きつき、ミオは絶叫する。

「いやだ！ いやだ！ もう家が欲しいなんて言わない！ 財産が欲しいなんて言わない！ レジーを困らせることを言わないから！ 置いていかないで、置いていかないでよぉ！」

　ミオはそのまま泣き叫び、俺から離れようとしなかった。そしてその絶叫を聞いたメアとユキがテントから飛び出て来る。

　俺は自分自身が衝動的になにをしようとしたのか、メアの心配そうな顔を見て思い知る。胸が痛くて仕方がなかったが、観念してミオとテントに入った。

　テントに入ってしばらく自分から滴り落ちる雨を眺めていた。それを見ていたミオは嗚咽を堪えながら、俺の鎧を脱がしはじめる。

「ミオ、すまなかった」

　ミオは俺の謝罪を受け入れることなく、紐を解き、鎧を脱がしていく。そして、肌着も脱がして拭きはじめた。ぐずぐずと鼻を啜りながら、鎧をいつもの場所に仕舞う。隙間ができたテントの真ん中に就寝用のマットを敷いて、俺はそこに押し倒された。

　ミオは俺の履き物も剥いで、布で拭っていく。でも俺はなされるがまま、なにもできなかった。雨に当たりすぎたのと、寝不足で、意識が急激に遠のく。

　ミオがいつものブランケットをかけた時、微睡に意識が沈み込んだ。しかし、ミオが横に寝転がり、その胸に俺の頭を引き寄せた時。その懐かしい匂いに、胸を掻きむしりたくなるほどの痛みが暴れ出した。

　傷つける側になって知る解決しようのない痛みに、俺は声をあげて泣き、ミオの服を濡らす。ミオはいつまでも鼻を啜りながら、俺の慟哭を受け入れ、２人テントに打ち付ける雨音を聞く。

　音が聞こえるのに濡れない、それが世界から隔離された、見向きもされない石にでもなったようだった。