虹の月 貝殻の雲

Ⅲ 誓約

28. 新しい一歩

「シルファ！」　

レイは不安を抱えながら、大きな声でシルファを呼んだ。
まもなく、シルファの瞼がゆっくりと開かれた。

「……はい、レイさま。申し訳ございません、動力を温存していたため、返事が遅れました」

レイはホッと息を吐き出した。

「ああ……びっくりした……。死んでしまったかと思った」

シルファが驚いた表情を向ける。

「私は人形です。生なき者に、死はおとずれません」

「ああ……理屈では、そうなんだけど……。俺はつい、君が人形だということを、忘れてしまうんだ。だって君は、人と同じように、笑うし、驚くし、悲しむし、泣くから……」

シルファは一瞬ためらったのち、

「私は泣きません」

と答えた。

「涙は出ないけど、泣くのと同じ気持ちにはなっただろう？」

シルファは不思議な気持ちで、レイを見つめた。その視線を受け、レイが複雑な表情を浮かべる。

「ごめん……シルファ。悪気はないんだけど、俺、分かってしまうんだ。君は今まで、何度か、心の中で泣いていた……」

申し訳なさそうな顔で、そう告げたレイの瞳は、とても優しく穏やかで、エイミアの面差しを髣髴ほうふつとさせた。シルファは胸に何か、温かい灯ともしびがともったような心地がした。

「……私に心があると言ってくださったのは、エイミア様とレイ様だけです。人と同じように接してくださったのは、お二人だけ……。この心は、本物なのでしょうか？私には、分かりません。人に似せて作られた、まがい物の器に……人と同じ心は、宿るのでしょうか？」

魔王が感じた疑問と同じものを、誰よりもシルファ自身が、強く感じていた。
しかしそれを悩むたび、禁忌の扉が近づき、シルファの思考を冷たく凍りつかせてしまう。今までずっと、そうだった。
そのもどかしい霧をはらうように、レイが口を開く。

「君は間違いなく心を持ってるよ。エイミアもきっとそれを知ってたんだな」

（エイミア様……）

シルファは心の中でそっと、特別な少女の名前を呼んだ。
その名を思い出すたび、胸に広がるあたたかい感情と、彼女の抱えていた悲しみの名残、そして別れの日の苦痛が甦る。
遥かな過去からエイミアが解放した心の枷は、レイを助けた後にまた元に戻ってしまったが、それは以前のような完璧な拘束力を失っていた。
シルファの感じた、エイミアの苦しみの記憶も、今は何の障害もなくはっきりと思い出せる。

「レイ様……エイミア様が、私を……レイ様を、助けてくださったのです。過去から、あの優しい眼差しで、私を見つめて……。以前、レイ様は、私にお尋ねになりましたね。エイミア様のことを……。お話しする機会を、私に授けてくださいませんか」

「大丈夫なのか？　あのときみたいに、また……」

「今ならもう、お話し出来るような気がするのです」

「そうか。じゃあ、ここを出て、君の体が治ったら、ゆっくり聞くよ。実はさ、魔王が俺を解放すると言うんで、今からみんな一緒にこの＜最果ての間＞を出るんだ。……なあ、シルファ、500年目の奇跡がどんなものなのか知らないけど、それまで俺と一緒に暮らしてくれるか？」

「はい、もちろんでございます、レイ様。喜んで、お世話させていただきます」

「うん。頼むよ。……良かった。実は君の世話になるのにすっかり慣れちゃってさ……俺も堕落したもんだ」

レイが自嘲の笑みを浮かべながらシルファを抱えあげたとき、魔王が居間に入ってきた。レイに頼まれた一冊の絵本を、手に持っている。

「これか？」

あっ、とシルファが小さく声を上げる。
レイは魔王に頷いて、絵本をシルファに手渡してもらった。

「君にあげる。いいよな？ 魔王」

「構わぬが……過去からの伝言には驚いた。……あれがおまえの心を決めるのに一役買ったのなら、エイミアという少女に感謝せねばな」

「あれを読んだのか、魔王」

「ああ。昔、ここに籠っていた母が、不思議がって私に見せてくれたのを、思い出したのだ。今の今まで忘れていたが、あの古代アキュラージェ語で綴られた言葉は、おまえへの伝言だったのだな。もう一度目を通して、ぞくりとしたぞ……」

「ああ。……俺も初めて見たとき、びっくりしたよ」

レイの腕の中で、シルファはエイミアとの思い出の品を、大切そうにそっと抱え込んだ。

「ありがとうございます、レイ様、陛下……」

魔王は改めて、レイに横抱きにされているシルファを見つめた。
そして眉をひそめて、レイに視線を移す。
少年にも少女にも見えるシルファは、レイが抱いていると、まるで彼に大切にされている幼い恋人のように見えた。

「……そのように抱くより、背負った方が安定するのではないか？ ……いや、私が持とう。どのみち、おまえが人形を抱いていること自体、不自然だ。おまえは＜最果ての間＞にいたのではなく、今日、外から到着することになっているのだからな。さあ、私によこせ」

腕の中のシルファが、畏怖の念から縮こまるのを感じ、レイは慌てて魔王から一歩下がった。

「……じゃあ、都合が悪くなるところまで、俺が抱いて行くことにする。いいだろ、俺の人形だ。……くれると言ったのはあんただぞ」

「いや、そうだが、しかし……」

「おい、魔王。俺への贈り物に焼きもちを焼くなんて、みっともないぞ」

魔王の心中を見透かし、そう言い放つと、レイは魔王を無視してさっさと歩き出した。
返す言葉もなく、魔王はレイの後を追いながら、「くそっ……」と小さく毒づいた。

レイは封印扉ふういんひの前で足を止め、改めて堅固な扉を仰ぎ見た。
もうすぐここから出られるのかと思うと、心が躍った。

広い大地と青い空が、恋しかった。

壁も天井もない空間で、生まれたばかりの風に吹かれ、燦々と降り注ぐ日の光を、肌で直接感じたかった。そして子供のようにふざけながら、草の上を転げ回り、どこまでも全力疾走し、意味もなく跳びはね、新鮮な空気を肺が破れそうなほど吸い込みたい。

自然を満喫したあとは街中に出て、人いきれの雑踏の中に身を投じ、日常というありふれた情景の一部になりたかった。買い物をしながら、人々と他愛もない会話を交わし、ただぶらぶらと街を歩きたい――しかしそう思った直後、レイは肩を落とした。

（当分は王宮に缶詰状態だろうな……。街中に遊びになんか、行けないか……）

魔王がレイの前に出て、大きな背中で視界をふさぐ。
その背中を見つめるうち、レイの胸に、再び不安が渦巻き出した。

（王妃として、役に立つんだろうか。この俺が……）

――いっそ、脱走してしまおうか。
ちらりとそう考えたとき、魔王が振り返り、鋭い目つきでレイを睨み付けた。

「レイ、ここから出ても、悪いがしばらくは王宮内でおとなしくしていてもらうぞ。王宮の外には絶対に出るな。良いな？」

ギクリと、レイが生唾を呑み込む。
魔王は表情を和らげ、困ったように笑いながら、そっとレイの額に口付けた。

「……っ！」

レイの体に、ゾクリと心地よい震えが走る。魔王は長身をかがめながらレイの瞳を覗き込み、人を魅了する低い声で、囁いた。

「少しでも脱出する素振りを見せれば、＜最果ての間＞に逆戻りだ。……いいな？ レイ」

「！」

見透かされていたことに気付き、レイは顔を赤らめて俯いた。
腕の中のシルファは、気を利かせて目を閉じ、気配を殺している。
同意を求める魔王の目が、至近距離でレイをねめつける。

（この、変態め……）

レイは心の中で毒づいた。

でもこんな風に魔王に拘束されるのも、まんざら悪い気はしなかった。――むしろ、もっとがんじがらめに、捕まえていて欲しかった。
身動きも取れないほどに、この男の太い腕に締め付けられ、逞しい胸元に、窒息しそうなほど、顔をうずめたい――そんな思いに駆られた自分に、レイは羞恥を通り越し、あきれ返った。

（俺も相当な変態だな……。魔王のが移ったのか）

クッ、と笑いながら、レイは魔王を見つめ返す。

「わかっているんだろう、魔王？ ……もう俺が、あんたから離れられないと」

レイの蜂蜜色の双眸が熱を帯び、とろりと魔王の心を絡め取る。

痛いほどに愛おしさが募り、魔王はレイに口付けようと、顔を寄せた。しかしレイはスッと一歩引くと、意地悪い笑みを浮かべた。

「おい、魔王。大事な公務はどうした？ 早くここから出ようぜ？」

「……くっ……！」

魔王は切なげに嘆息し、レイに背を向けると、扉に向き直った。
レイの視界が、再び広い背中で埋め尽くされ、長い呪文を唱え始めた魔王の声が、耳に響く。
歌うように繰り出される深みのある低い美声が、しみこむように辺りを満たす。
一瞬心地よい目眩を感じ、レイは目を閉じた。

そして深呼吸を一つすると、再びゆっくり目を開き、前を見据える。

――嵐に見舞われ、思いがけない場所に辿り着いたが、目の前の道を進むのに、もう迷いはなかった。

解かれ、開かれてゆく封印扉と同じように、レイの心の楔が解けてゆく。
やがて扉が完全に開かれると、魔王が振り向いた。

「行ゆくぞ」

レイは頷くと、しっかりとした足取りで、前に踏み出した。



　　　　＊＊＊　「虹の月　貝殻の雲」完　＊＊＊　　
　　　　　　
　　　　　　　　　　　「滅びの序曲　希望の歌」に続く