妹は聖女に、追放された私は魔女になりました

10、

　
　
「ありがとうございました」

　そう言って、私は檻の隙間から革袋を差し出した。

「どういたしまして」

　ニッコリと微笑んで、彼はそれを受け取る。フードが邪魔でよくは見えないけれど。

　その奥にある姿はどうなのだろう。恩人の姿を顔をよく見たくて、思わず体が前のめりになる。けれどそれでも隠されたままの様子に、何か事情があるのかもしれないと、これ以上は無礼になると身を引いた。

　そんな私の様をクスリと笑って、彼は口を開いた。

「こんな狭い檻にか弱い女性を閉じ込めるなんて……この国は酷い事をするね」

　ああ、彼はやはり旅人なのだと納得する。察するに来たばかりなのか。瞬く間に国中に広まった事件を、彼はまだ知らないと見える。

　知ってしまったら……きっとこんな施しはしてくれなかっただろう。

　悲しみが込み上げるが、私はギュッと唇を噛んで耐えた。

「私は……聖女を虐げた魔女ですので……」

　消えるような声で言う。
　けれど言わなければ。
　そうでなければ、彼は私を同情し続けるだろう。

　だが今そんなことをしようものなら、魔女を助けた罪に問われてしまう。

　だから敢えて伝えた。伝えて、もう立ち去ってくれと願って。恩人を罪人にしたくなくて、伝えた。

　私の言葉に息を呑む気配がした。

「魔女？きみが？」

　驚愕の響きがこもった声に、知らず俯きギュッと手を握りしめた。無言で私は頷く。

　しばしの沈黙。ややあって、靴音が耳に届く。

　遠ざかる足音──そう思ったのに、それはなぜか近づいてくるようで。

　フワリと優しい香がした。
　そして頬に触れる温かな手の感触。

　驚いて顔を上げれば。目の前には黄金の輝き。

　檻の前すれすれにまでその人は近付き、手を伸ばして私の頬に触れてきたのだ。

「な、にを……」

　こんな所を誰かに見られたら大変だ。
　そう思うのに、体が動かなかった。

　頬に触れる手がとても優しかったから……涙が出そうになるくらい、その瞳が優しさに溢れていたから。

「私にはそうは見えないな、キミが魔女なんて。こんなにも美しい瞳を、私は見た事がないよ」

　そう言って、彼は微笑んだ。

「キミが魔女だなんてきっと何かの間違いだよ。私はキミを信じる」

　その場しのぎの慰めなのかもしれない。
　けれどその言葉は確かに私の心に響き。知らず、涙がこぼれた。先ほどの悲しみのそれではなく、嬉しくて。

「大丈夫」

　涙を指ですくって、彼は手を離した。

「きっと大丈夫。キミは、必ず幸せになれる」

　なんと嬉しい言葉か。これからこの身に起こる事を考えれば有り得ぬ話。けれど傷ついた今の私の心には、とてつもなく響いた。

　彼がもう一度ニッコリと微笑んだその瞬間──



ザア……！



　強い風が吹いた。
　目も開けてられないほどのその風に、思わずギュッと目を閉じて。

　そして開いたその時には……

「！？」

　もう、彼はどこにも居なかった。

　まるで風に攫われたかのように……風そのもののように。目を閉じたのは一瞬。その一瞬のうちに姿を消したのだ。

　幻だったのかもしれない。
　現実逃避が見せる白昼夢だったのかもしれない。

　それでも私は忘れられなかった。

　美しき金の瞳を持った彼を。

　風が吹いた瞬間。目を閉じる直前。一瞬だったがフードがはだけて見えた……その、銀髪を。

　それは私の目に焼き付いて、消える事は無かった。