妹は聖女に、追放された私は魔女になりました

11、

　
　
「おい、早くしろ！」

　目の前に広がる光景を目でチラチラ気にしながら。
　私を連れてきた男は、私の腕に繋がれた鎖を乱暴に引っ張った。

　つんのめりながらも踏ん張って、どうにか転ばないで歩く。

　虚ろな目を薄っすら開けて、私は眼前に広がる光景に視線をやった。

　そこは闇の森と呼ばれる場所。
　その名にふさわしく、暗く鬱蒼とした森だった。

　その森に入って少し奥まった場所。討伐隊などがまだ行き来している範囲での所で馬車は止められ、私は降ろされた。

　視界一杯を覆い尽くす木々。それらのほとんどが枯れ木。茶色くカサカサになってるのに、落葉することなく木にしがみつく葉。けれど足元にもまた、枯れ葉が地面の存在を隠すかのように埋め尽くしていた。

　陽を通さぬほどに生い茂った森の奥は真っ暗で、どうなってるのか全く分からない。

　生き物の気配など皆無で、カサカサと歯が擦れる音しか聞こえなかった。

　いや、そうでもないか。

　時折聞こえるギイギイと不快な音は、恐らくは魔物の声。何度討伐隊が送られても、けして滅びる事のない存在。

　それらの息遣いが、確かに聞こえた気がした。

「ひ……！相変わらず不気味だ！ちくしょう、なんで俺がこんな役目を……！！」

　ガチガチと奥歯を震わせながら、男がぼやく。
　震える手で拘束具を外そうとするのだけど、うまくいかなくて焦る様子がうかがえた。

　その時。

ギャア！ギャア！

　叫びと共に、何かがバササと飛び立つ音がした。

「ひいいいい！！！！」

　それにビクッと体を震わせた男が、手に持った鍵を落としてしまった。

「あ、くっそ！枯れ葉の中に……どこだ！？」

　ガサガサとかき分けるも、見つからず焦りは大きくなっていった。
　そして。

「ああもういい！俺の役目はお前をここに連れて来ることだったんだから！どうせお前はすぐに死ぬ運命の罪人だ、拘束なんてそのままでいい！！！！」


　悲鳴のような叫びを上げて。

　男はドンッと私の背中を押した。

　さすがに踏ん張りがきかずに、私は前につんのめった。

「あ──！」

　叫んでどうにか拘束されたままの手で支えて。顔面強打だけは免れた。
　その時。
　ガラガラと音を立てて、馬車が去るのが視界の隅に見えた。

　必死の形相で、馬を操って。落ち着きのない馬をなだめながら、男は去って行ったのだった。

　1人ポツンと残された私は。

　ホウ……とため息をついて、視線を足元へと巡らした。

　暗いけど、全く何も見えないというわけでもないのが不思議だった。どうして？と一瞬考えるも、すぐにやめた。

　この森は奇怪で謎多き場所なのだ。どんなにおかしなことがあっても不思議な事ではない。

　だから私は膝をついたまま、作業を進める事にした。

　この森で最初にすべき事。

　つまり、拘束を外すカギを探す事を──。

　時間はタップリあった。
　あるけど無い。そんな複雑な状況の中、枯れ葉に手を入れて私はゆっくりと鍵を探した。

　そしてそれは思いのほか、早く終わる。

「あ、あった……」

　カサカサと葉の感触が続いた中で、不意に金属の感触。
　持ち上げて見れば、それはやはり目当ての物であった。

「良かった……」

　誰が聞いてるでもないけれど、独り言ちて私はそれを握りしめた。

　今の私にとって、これが、これだけが現実世界とのつながり。生きてる事を実感させてくれる物となったのだ。

　カチャンと呆気なく解き放たれた拘束。
　それを何とは無し持ったまま、私は移動した。

　戻る道が分かれば戻ろうと思ったけれど、それは甘い考えだったとすぐに分かる。

　馬車が戻って行ったはずのその道には、もう枯れ葉が積もり、道筋はもう見えなくなっていた。そうでなくても暗い森の中、かすかに目はきいても詳細は分からない状況だ。

　右も左も分からないこの森で、私は果たしてどれだけ生きていけるのか──。

　恐い事を考えて、ゴクリと喉が鳴るのがやけに響くのだった。