美しく残酷な公爵令息様の、一途で不器用な愛

番外編

ディレイガルド当主の若かりし日 後編

　「あなたにディレイガルド様は似合いませんわ。さっさとその座をお退どきなさい」
　ずっと空席だったライリアストの婚約者の席が埋まり、こういう輩やからが出てくることは予想していた。アイリッシュは動じることなく応じる。
　「光栄にもわたくしはライリアスト様に望まれたのです。決闘をしてまでわたくしを望んでくださる殿方に嫁げることほど、幸せなことはございません」
　子女は悔しそうに顔を歪めた。
　「今だけよ！ただ熱に浮かされているに過ぎませんわ！冷静になったらディレイガルド様もお気づきになるでしょう。誰がご自分の隣に相応しいか」
　「そうかも知れませんね。ではそうならないよう精一杯努めさせていただきますわ。ご忠告に感謝いたします」
　笑って礼を言うアイリッシュ。その余裕な態度に、子女は癇癪かんしゃくを起こす。
　「このっ！なんて生意気なっ！」
　突き飛ばされ、アイリッシュは転んでしまう。手を擦り剥き、血が滲んだ。
　「何をしている」
　「ディ、ディレイガルド様っ」
　「イリス、ああ、可哀相に。血が出ている」
　アイリッシュの側に膝をつき、怪我をした手をそっと取ると、ジッと見つめた。そしてアイリッシュを囲んでいた子女たちを見回す。
　「私は将来、王国騎士団に入ろうと思っているんですよ」
　まったく脈絡のない話に、子女たちはお互いに顔を見合わせる。
　「そ、そうですの。ご立派な志ですわ」
　「あんなにもお強いのです。国をお護りくださるなら、陛下の御世も安泰ですわね」
　口々にライリアストを褒め称える。
　ライリアストは立ち上がると、この騒ぎを先導したであろう子女に近付き、微笑んだ。
　「ええ。ですからこれからも、護りたい、と思える人々であって欲しいのです」
　子女は気付いた。その目が、笑っていないことに。
　「あ、え、ええ、そう、ですわ、ね。その、通り、ですわ」
　「わかっていただけたようで嬉しいです。ではご機嫌よう」
　ニッコリ笑って、子女たちを追い出した。
　「イリス、手を見せて」
　再びアイリッシュを向き、お姫様抱っこをして側のベンチに下ろす。アイリッシュの前に跪き、血の滲んだその手を取る。ライリアストは躊躇ためらいなくその手のひらを舐めた。
　「ら、らいっ？！」
　驚いて手を引っ込めようとするが、叶わない。
　「汚いわ、やめてっ」
　地面で擦ったのだ。汚れている。血だって出ている。涙目になって尚も抵抗するが、ちっとも止めてくれない。
　「私はね、王国騎士団団長になる」
　傷口にくちづけながら、視線だけでアイリッシュを見る。いつもの柔和な顔ではない。あの、決闘のときに見せた、あの、顔。アイリッシュの胸がうるさいほど、早鐘を打つ。顔が紅潮する。
　「だ、団長、ですか」
　「ああ」
　普通はなれない。当然のことながら、たったひとつの席なのだ。けれど確信を持って断言するライリアストに首を傾げる。
　「なぜだかわかるか」
　「この国を、お護りする、と先程」
　「まさか。私はね」
　舌を這わせながら続ける。
　「血を見ると落ち着くんだ」
　ライリアストの切なげな吐息が手のひらをくすぐる。言っていることはとんでもないのに、受け入れてしまっている自分にアイリッシュは驚く。
　「けれど」
　アイリッシュの手の甲側を包んでいたライリアストの手が、するりと指を甲側から絡ませ、その指先を握るように包むと、再びその手のひらにくちづける。
　「イリス、キミはダメだ」
　鋭く射貫くような視線に、アイリッシュの背中はゾクリとした。
　「キミの血を見るのは不快で仕方ない」
　グイ、とライリアストは繋いだ手を自身の後ろに引く。上体を引っ張られ、前のめりになったアイリッシュと至近で見つめ合う。
　「ああ、そうだ。イリス、キミの血を見なくて済むよう、この国を護るとしよう」
　そのまま顔を近付け、アイリッシュの唇を塞いだ。


　＊おしまい＊

　次話は　同じ学園に通って体育祭　のパロディーになります。
　よろしかったらお付き合いください。