美しい公爵様の、凄まじい独占欲と溺れるほどの愛

アーリオーリ王国編

３

　数日後、アーリオーリ国より第二王女が来訪した。
　「お初にお目にかかりますわ。アーリオーリ国第二王女アフロディーテ・ロロニス・アーリオーリにございます」
　デカい。
　全員の第一印象がそれだった。
　セドニアなんて、簡単にひねり潰されてしまうレベルではないか。クロバレイス国の鬼神と恐れられるアイザックの二倍はある。よく動けるな、というくらいの重量感。
　名前にも驚きだ。美の女神の名を付けられたのか。心根が美しいならば納得も出来よう。だが、聞いた限り、それも望みは薄そうだ。
　「遠路疲れたであろう。本日はゆるりと休まれよ」
　「いいえ、あたくし、早くセドニア様にお会いしとうございます。セドニア様はどちら？」
　お付きの者たちは頭を抱える。早速爆弾を投下しやがった。勘弁してくれ。
　「で、殿下、お言葉に甘えて休ませていただきましょう。王弟令息様には、明日、お目にかかれましょう」
　王女付きの女官が囁く。しかし、そんな気遣い虚しく、アフロディーテは眉をつり上げて声を荒らげる。
　「あたくし、セドニア様に会いにわざわざこんなところまで来たのよ！明日って何よ！あたくしを待たせるって言うの？！」
　お付きの者たちは全員が床に平伏し、ディアンに謝罪をする。他国をこんなところ呼ばわりの上、押しかけたのはこちらだ。
　「随分元気なようだ。では疲れていないのならば、早速例の件を済ませるとしよう」
　ディアンの対応に、お付きの者たちはますます恐縮した。一国の王への態度ではないというのに、過ぎた温情を与えられていることが恐ろしい。アーリオーリ国は、このレイガード国を見誤ってはいないだろうか。不安しかなかった。

＊～＊～＊～＊～＊

　「馬車がよく壊れなかったね」
　「馬に同情したの初めてよ」
　双子のヒソヒソ話に思わず吹き出してしまったセドニアを、双子がチラリと見る。セドニアは失礼、と笑いを堪えながら顔を逸らした。
　「セドニア様あ！お会いしたかったですわあ！」
　ドスドスと巨体が近付いてくる。セドニアの一歩後ろに控えて頭を下げる少女に気付くと、アフロディーテは鼻を鳴らした。
　「ふん！あたくし、アーリオーリ国第二王女アフロディーテ・ロロニス・アーリオーリよ。あーたがあたくしのセドニア様を横取りしようとする小娘かしら」
　いくら王女とは言え、他国の筆頭公爵家への対応ではない。護衛や女官たちが慌てている。
　「大変申し訳ございません。殿下は慣れぬ地での緊張から、うまく言葉が出てこない様子。どうか寛大なご対応を、何卒、何卒お願い申し上げます」
　王女付き筆頭女官であろう女性が、丁寧に頭を下げる。周りもそれに続き、平伏す勢いで頭を下げている。
　「何をしているの、おまえたち！王家に仕える者が簡単に頭を下げるなんて！」
　もういっそ気を失いたい。周囲の者たちは涙目だ。
　「どうぞ、お気になさらず。顔を上げてくださいませ」
　あまり抑揚のない声がした。みんなが顔を上げてその声の主ぬしを見る。
　息が止まった。
　アフロディーテは、驚きに目を見開いている。
　輝く銀の髪に、アメシストのような紫の瞳。雪のように白い肌はどこまでも滑らかで、淡く色付く唇は微かな笑みを湛えていた。
　まさに、美の女神。アフロディーテの名が相応しいのはどちらか。
　「あ、あーた。あーた、名を、名を名乗りなさい」
　しかし、ダリアは目を細めた。アフロディーテの視線の先は。
　「ノアリアスト・カーサ・ディレイガルドにございます」
　アフロディーテの目には、セドニアは映っていない。こっそり安堵の息を吐ついてしまったセドニアは、たぶん悪くない。
　「あーた、あたくしの婚約者、いえ、伴侶にして差し上げてよ！」
　ノアリアストの元々乏しい表情が抜け落ちた。
　「セドニア様と婚約を望まれていると。ゆえに、その婚約者と話し合いに来たと伺っておりますが」
　「あたくし、あーたと出会うために遙々はるばるやって来たのですわ！」


＊つづく＊