願いの代償

８．退屈凌ぎ１

　「お、お、おまえ、なんということを…」
　公爵の左手小指が、あらぬ方を向いている。執事の暴挙に、夫人が青ざめながら震える声で、執事を驚愕の表情で見る。だが、続くメルナーゼの言葉はもっと衝撃だった。
　「何かご用ですの？用がないなら出て行って下さいまし。わたくし、疲れておりますの」
　父親が酷い目に遭っているというのに、まったく関心を寄せない。そもそも娘は従順で、いつでも親の言うことを素直に聞き、周囲の目を気にしてばかりの臆病者だったはずだ。一体、何があったというのか。
　「メ、メルナーゼ？何が…」
　薄いカーテンの向こうで、メルナーゼはゆっくりと首を傾げたことがわかる。
　「あら。わたくしの名前を知っていたの。驚きですこと」
　「え？」
　夫人はどこか間抜けな声を出した。
　自分の娘だ。名を知らないはずがないではないか。
　そんな夫人の困惑を、メルナーゼはからかうように言った。
　「名前など、呼ばれた記憶がありませんもの」
　夫人は息をのんだ。そんなはずはない、と言おうとして、確かに自身の口が、その名を呼び慣れていないことに気付いてしまった。そんな夫人の動揺は愚か、その事実にすら興味がなさそうにメルナーゼは続ける。
　「これからもこれまで通り、お互い無関心でいましょう」
　そう言うと、執事が立ち上がり、二人を部屋の外に放り投げた。そしてすぐに扉を閉める。何用かと尋ねてやったのに、答えずうるさくするだけなのだ。そんなものに付き合ってやる必要などない。メルナーゼを正しく理解する執事は、メルナーゼの望みのままに行動する。
　「宰相。夕餉ゆうげはお肉が食べたいわ」
　執事は恭しく一礼すると、扉外に控えるメイドに事細かにメルナーゼの好みを伝える。
　「それから、愚か者たちのせいで敷物が汚れた。毛足の長い、真っ白なものを用意しろ。姫様がお目覚めになるまでに整えるんだ。わかったな」
　そう付け加えると、再び崇拝する主の眠るベッドの側に静かに控えたのだった。





　「やっと来たか。何度も呼び出したというのに悉ことごとく応じないとは、貴様、何様のつもりだ？もう王族にでもなったつもりか、たかが婚約者の分際で」
　本日、メルナーゼは学園に来ていた。十日ほど姿を見せていなかった彼女の姿に、周囲が心無い言葉を聞こえるように囁きあう。そんな彼女を、王太子ヤトラスが嫌味を交えて廊下で呼び止めた。
　だが、メルナーゼは聞こえていないのか、反応することなくスタスタと進む。
　「おいっ、聞いているのか無礼者がっ」
　横を通り過ぎようとしたとき、ヤトラスがメルナーゼの手首を乱暴に掴んだ。いや、掴もうとした瞬間。ヤトラスの叫び声が響いた。その腕は、関節ではないところが曲がっていた。
　静かにメルナーゼの後ろに付き従っていた壮年の男が、躊躇いもなくヤトラス王族の腕を叩き折ったのだ。それだけではない。あろうことか、
　「切り落とされなかっただけマシと思え」
　そう言って、思い切り蔑んだ目で見下ろしたのだ。
　そんな謎の男の言動は誰もの思考を停止させたが、メルナーゼの言動にも言葉を失う。
　「わたくしに話しかけておりましたの？」
　のたうち回るヤトラスに、広げた扇で口元を隠しながら、メルナーゼは睥睨したのだ。
　「用事があって来ただけですの。何故おまえなどに時間を割かねばならないのかしら」
　今までの彼女からは、考えられないものだった。
　諦念と悲壮を纏い、目立たぬよう隅に寄り、俯き黙って事が過ぎるのを待つ。それが彼女の常だった。貴族として生きていくことが困難なほどに。
　「どこのどなたか存じませんけれど、おまえのような輩やからと関わりたくありませんの。さっさと消え失せなさいな」
　だから、人を拒絶し、否定する言葉など、人を害し、眉ひとつ動かさない冷酷さなど、決して持ち合わせていない。
　いなかった。



＊つづく＊