殿下、今日こそ帰ります！

第１５羽・殿下、やめておいた方が

「そ、そう……私とそんなに年が離れているのね……二十歳……いえ、四十歳差？」

　有海は二十一歳であったし、今のこの身体も二十年ほど生きているから、正確に言えば自分も四十一歳になるのかもしれない。どうりで男爵夫妻が三十代の若夫婦にしか見えなかったわけだ。恐らく実年齢はもっと上なのだろう。
　ただ、千年生きるというならば、彼の人生はまだまだ長い。日本で六十歳と言われれば初老にさしかかる頃だが、ここではようやく青年の域に入る頃だろうか。つくづく、自分とは違う感性の持ち主だと実感しながら、おにぎりを頬張る。

「大したことないだろ」
「あるわよ」

「向こうの感覚で考えるからだ。百年しか生きない者と、千年生きる俺たちを混同するな。零を一つ引いて考えればいい。四歳差だろ」
「それはそうねえ……」

「俺たちの場合は同世代だ。誤解するな？」

　なにやら一生懸命なランスに目を瞬きながら、エミリアは頷いた。

「分かったわよ。でも、貴方……私の上司と大違いだわ」

　定年間際の、怒鳴ってばかりいたあの上司の事をまた思い出しながら、おにぎりを齧かじる。ぴくっとランスの眉が軽く吊り上がったが、エミリアは朝と違う味に思わず視線を落として気づかない。そこに入っていたのは、赤く丸い塊。母の味だ。

「まぁ、梅干しじゃない！　しかもとっても美味しいわ！」

　今度、シギにあったら、ぜひとも作り方を教えて欲しいと思うくらいだ。

「……お前が好きだと言っていたから、信貴シギに聞いて入れさせたんだ」
「ありがとう！　これ、お母さんがよく手作りしてくれたのよ。とっても甘くて、美味しかったわ」

　梅干しは酸味が強いものが主流だが、甘く漬けたものもある。どちらもエミリアは大好きだ。
　ただ、それを聞いたランスは少し意外に思った。

　シギの話を聞いて、彼女に食べさせたい和食を選んできた彼は、先にどんな物なのか試食していた。食べなれた味ではなかったが、すんなりと喉を通った。ただ、シギは『梅干しは止めておいた方がいいよ。好みが分かれるから。エミリアは好きだというなら、大丈夫だと思うけど』と止めたのだ。

　迷った末に口にしなかったが、エミリアは甘いと言う。しかも、嬉しそうに目じりを下げて、口いっぱいに頬張る姿がなんとも可愛らしい。

　一日中でも食べさせて、その姿を眺めていたいと思うくらいだ。

　エミリアを見つめるランスの目は優しい。そして、かつてない程穏やかな眼差しをしている王子を、侍従たちは絶句した顔で見つめている。

　これは天変地異の前触れかと、王宮中で噂になっていた。

　エミリアはおにぎりを一つ食べ終わったが、ランスが何も食べていない事が気になった。朝食の席でも、彼はもっぱらエミリアに色々と勧めたり、取り分けたりしていて、自分はパンとスープを飲んだくらいで済ませてしまっていた。

　今も、何も口にしようとしていない。

「あの……殿下も食べない？」
「ん？」
「私ばかり……悪い気がするわ」

　そう促してみたはいいが、ふと視線を感じてちらりと見てみると、侍従たちが目を真ん丸にしていた。何か悪い事を言っただろうか。
　心配になってきたが、彼女のよそ見にランスは顔をしかめ、名を呼んで自分の方をまず向けさせる。

「俺にも食べさせてくれるのか？」
「ええ、もちろん！　どれがいいかしら？　取るわよ」

　むしろ彼に遠慮させていたのかと思って、エミリアは恥じ入る。

「……ちなみに、あいつはそれも食っていたのか」

　ランスはお皿の上にある二つ目のおにぎりを指さしながら、尋ねた。

「誰のこと？」
「上司だとかいう男だ」

　その男は、エミリアがずっとお茶を淹れていたと聞いていた。この国でも、侍女や侍従たちが給仕はするから、そこまでは常識の範疇かもしれない。だが、彼らはそれ以上の事をしない。

　あくまで食事や必要な物品を運ぶだけだ。相手の好き嫌いを聞きながら取り分けてやったり、食べさせたりする給餌行為は、家族か食事がままならない子どもを除いて厳禁である。

　それは、求愛している者や伴侶がすることだからだ。

　エミリアがお茶を出してやったのは、仕事だから仕方がないと一瞬だけ思ったが。
　あろうことか、彼女は温度や量など気を遣って、菓子まで用意して機嫌を取っていた。後にやらなくなったと聞かなければ、敵意が膨れ上がりそうだった。
　しかも、その男が自分と同じくらいの月日を生きている者だと聞いて、ランスの中で更に対抗心が芽生える。そんな彼の苛立ちに気づかず、エミリアは思案して、のんびりと告げた。

「そうねえ……梅干しは、好きそうだったわ。よく食べていたわね」

　昼食時に、コンビニのおにぎりを食べているのを見かけた時があったが、梅が入っていたおにぎりを食べていた。その時ばかりは、苦手な上司に対して好感を持ったものである。

「…………。俺も、それでいい」
「え？」
「ウメとやらだ」

　エミリアは何やら強い決意を固めているらしきランスと、お皿の上のおにぎりを交互に見返した。

「……貴方は止めた方が良いんじゃないかしら」
「大丈夫だ。お前に食べさせる物は、俺も先に味見しているから馴染みがある。それだけでいいから、食べさせてくれ」

　彼女は甘いと言った。ならば、問題ないはずだ。ただ、彼はエミリアの為に和食は用意したので、米まで食べるのは悪い気がしたのだ。

　エミリアは益々目を丸くして、だが頑として譲らなそうな彼を見て、迷いながらもおにぎりを半分に割る。スプーンで梅干しだけ取ったが、躊躇するものがある。

「もう一度言うけれど、止めた方がいいと思うのよ」
「いいから。お前が好きな味なんだろう？」
「それはそうだけど……」

　にっこりと笑う彼はあまりに魅力的で、エミリアは勝手に頬が赤らんだ。さりとて、取り出してしまってはいるし、ランスは乗り気だ。

　躊躇したが、急かされて、エミリアは彼の口の中に梅干しを入れた。

　そして、エミリアは見た。

　優美な笑みを浮かべ、端正な顔立ちをした麗しい貴公子が。一瞬の沈黙の後、みるみる内に表情を変え、激しく咳き込んだ。

「……っ⁉　う……！　おい、……なんだ、これ……っ」

　――――やっぱり、そうなるわよね⁉