殿下、今日こそ帰ります！

第１７羽・お仕事の誘い

　再び席に戻って来てエミリアの隣に座ったランスは、彼女に食事を促しながらも、まだ渋い顔だ。よっぽどご機嫌斜めなのかとエミリアは思ったが、彼が見つめていたのは、三つ目のおにぎりだ。

　どうやら、まだ相当気にしているらしい。

「無理に飲み込まなくて良かったのに。梅は苦手っていう人も多いわよ」

「……だが、お前は好きだろう。信貴シギにも質問攻めにして迷惑をかけたし、部下に梅干しを作っている者を探させたりもした。和食も料理人たちが、試行錯誤して作ってくれている。それなのに、俺が吐き出せるか」

　苦々しそうに彼は言う。エミリアは軽く目を見張り、胸がじんわりと温かくなる。

「殿下は律儀ね。責任感が強いのかしら」
「……別にそうでもないと思うが」

　ランスは否定的だったが、エミリアは同意せず、笑みが零れた。

　いくら異世界人が紛れ込み、様々な食文化や風習を伝えているとはいっても、違う場所なのだから、食事だって、『ない』ですませられるのだ。それでも、エミリアのために、彼は和食を探し求めてくれている。

　トリシュナも、自分は妾の子だと遠慮がちだった。温室の方が居心地が良いとランスに言っていたが、彼が黙ったところからして、王宮で冷遇されていた時があったのだろう。今もかもしれない。そんな彼女を、彼は気遣っていた。

　ランスは、大切なものを守ろうとする意識が強いのだろう。

「きっとそうよ。そんなに気負わなくても良いと思うくらいよ。昨夜だって、ちゃんと寝た？」

　シギが彼に叩き起こされたと言っていた。仔細を聞いて指示を出し、男爵にも話を通さなければならない。茶会の後からずっとエミリアの傍にいたから、仕事もあったのかもしれない。それにも関わらず、エミリアが目覚めた時には既に彼は起きていた。

「……まぁ、多少は」

　大して寝ていないというのは、その口調からも分かる。

「だめよ。殿下は王族でしょう。大事な身体じゃない。無理をしないで」

　すると、少しランスの顔が強張った。

「そうはいくか。無理してでも、やるべき事はいくらでもある」

　いつになく口調が強くなったのに、エミリアは驚きつつも、怯まない。

「梅を食べるのも？　貴方、今、ムキになっているわよね」

　放っておいたら、好きになろうと練習しそうな空気を感じる。

「……っ」

　ぐっと詰まった彼に、エミリアはくすくすと笑った。

「それにちょっと意地っ張りね」

　もうどうにも言い返せないと理解したランスは、目を泳がせた後、天を仰いだ。

「……降参だ。分かった、無理に食おうとはしない」
「えぇ、そうして」

　エミリアはランスにパンの入った籠を差し出し、彼も素直に受け取った。


　釘を刺したせいか、朝よりも彼は量を多く食べ、エミリアも満腹になった。食事を終えると、侍従たちが食器を片づけ、入れ替わりに侍女たちがお茶の支度をして去っていく。

　のんびりと食後のお茶を飲んでいたエミリアは、ふと素朴な疑問が浮かんだ。

「ところで、貴方、お仕事は？」
「あるにはあるが、今日はまだ大丈夫だ」

「そうなの？　だって、昼食を取り始めてから、結構時間が経っているわよ。そもそも、ここは時間の概念はどうなっているのかしら……？」
「一年三百六十五日、一日は二十四時間ある」

「やっぱり、一緒ね。時計が長針と短針があって、同じ形だったもの」

　朝昼晩と、食事を取るのも同じようだ、とエミリアが考えていると、ランスが更に告げた。

「俺は昼夜を問わず公務が入る時もあるから、一日の過ごし方は一概に言えない。日中、仕事をしている者は、朝から仕事をして、昼休憩をした後、夕方まで働くのが一般的だ」

「あら、それも同じね。私も……そんな感じだったわ」

　あまりの仕事量に、始発電車に揺られて出社し、最終電車に滑り込む日々だったが。そんな過労死寸前の生活をして精神も壊れそうになっていたから、ランスに無理をしてほしくないと思うのかもしれない。

　そんなことを考えていると、ランスはにっこりと笑った。

「事務職だと言っていたな。仕事が好きなら、俺の手伝いをして働くというのはどうだ？」
「遠慮するわ」
「まぁ、そう冷たい事を言うな」

　ランスは即答したエミリアの腰に腕を回し、抱き寄せる。

「ちょっと……！　ひ、人前！」
「いない。追い払った」
「え」

　言われてみれば、控えていたはずの人々が綺麗さっぱり姿を消している。いつの間に、と驚く間もなく、ランスは更に抱き寄せてくる。

「悪い話じゃないだろう。お前が好きな時に、好きなように働けばいい。疲れたと思ったら休めばいいし、何なら俺が膝枕をしてやる」
「そ……それは働いているとは言えないのでは？」

「お前を見ているだけで、俺の仕事ははかどるだろうから十分だ」

　ランスは真顔である。冗談だろうとエミリアは言いたいが、腰に回した彼の左手は容易に引きはがせそうにない。挙句に右手でエミリアの顎に触れ、抗議する間もなく、右耳の上に軽く口づけを落とした。

「殿下、やり過ぎ……！」

　エミリアは詰ったが、なんだか身体に力が入らない。あまり触れてこようとしてこなかったため、油断していたのもあったが、昨日よりも更に彼を拒めない。

「エミリア」

　優しく名を呼ぶ美声が、これもまた反則だ。あぁ、まずい……と思った時、エミリアの目に飛び込んで来たのは、彼の右手の薬指に輝く指輪だった。

　トリシュナと全く同じデザイン――――三足の鳥の紋章だ。

『私たちの絆の証しなの』

　嬉しそうに話した彼女の言葉が頭を過る。正妃と定められた女性に、彼は想うだけでも満足しているという。その分、妾に求めるのは身体的接触なのだろう。帰るために必要な事だと言われて受け入れたが。

　頭では分かっていても、心の奥がちくりと痛む。そんなエミリアの心中を知ってか知らずか、彼は口説くのを止めない。

「昼休憩の時間は普通一時間だが、俺がもう一時間お前の為に取るから、二時間だ。どうだ？」

　エミリアの返答は決まっている。

「結構です！」

　あまりにきっぱりと言い切られた事に驚いたのか、ランスが固まったのを幸いとして、エミリアは急いで彼の腕の中から抜け出した。
　ランスは座ったままだったが、頬を赤らめ、今にも泣きそうな顔をした彼女にため息を吐いた。

「……おい、そこまで嫌がることないだろ？」
「二時間も休んでいないで、貴方も仕事をするべきだわ！」

　きっぱりとエミリアに言われ、彼は渋々といった顔で頷いた。